Sunita “Suni” Williams e Barry “Butch” Wilmore sono partiti per la Stazione Spaziale Internazionale il 5 giugno 2024, per il terzo e ultimo test della nuova capsula Starliner di Boeing, e il suo primo lancio con un equipaggio. La missione doveva durare solo otto giorni prima del ritorno sulla Terra, ma a causa di problemi con la Starliner, i due sono ancora a bordo della stazione spaziale. Gli astronauti, entrambi non nuovi a trascorrere del tempo sulla ISS, non sembrano troppo infelici della situazione. “Stiamo andando piuttosto bene, in realtà. Sai, abbiamo cibo, abbiamo vestiti. Abbiamo grandi membri dell’equipaggio qui,” ha detto Williams in un’intervista a CNN andata in onda venerdì 13 febbraio. “Non ci sentiamo abbandonati. Non ci sentiamo bloccati. Non ci sentiamo isolati,” ha aggiunto Wilmore. “Capisco perché altri potrebbero pensarlo. Siamo preparati. Siamo impegnati. Questo è ciò che il programma di volo spaziale umano è: si prepara per qualsiasi eventualità che possiamo concepire, e ci prepariamo per quelle.”
Durante la permanenza, Williams ha persino stabilito un nuovo record. All’inizio di questo mese, entrambi gli astronauti hanno lasciato la sicurezza della stazione spaziale per effettuare una passeggiata spaziale. Durante quell’EVA, Williams ha battuto il record per il tempo totale di passeggiate spaziali da parte di una donna ed è stata persino fotografata da un astronomo amatoriale sulla Terra. “Williams ha fatto la storia durante la passeggiata spaziale della scorsa settimana,” ha detto la NASA in un post sul blog. “Ha superato il record dell’ex astronauta NASA Peggy Whitson per il tempo totale di passeggiate spaziali da parte di un’astronauta donna. Williams ora ha 62 ore e 6 minuti di tempo totale di passeggiate spaziali, quarta nella lista di tutti i tempi della NASA.”
Gli astronauti vengono pagati per gli straordinari? Quindi, oltre a poter vivere nello spazio per un po’ più a lungo, cosa che agli astronauti è noto piacere, ricevono altri benefici per la loro permanenza inaspettatamente lunga a bordo della ISS? Secondo l’ex astronauta Catherine ”Cady” Coleman, la risposta è praticamente “no”. Mentre sono a bordo della stazione spaziale, gli astronauti ricevono un pagamento regolare, piuttosto che una sorta di paga straordinaria aumentata, mentre la NASA si occupa delle spese di vita e del cibo sulla ISS. Tuttavia, “c’è una piccola somma di denaro al giorno per spese accessorie che sono legalmente obbligati a pagarti,” ha detto Coleman al Washingtonian. Per Coleman, che ha trascorso 159 giorni a bordo della ISS nel 2010-11, questo ammontava a circa 4 dollari al giorno nello spazio.
Per quanto dolci possano essere quei pagamenti di 4 dollari, Williams e Wilmore si stanno ora preparando a tornare sulla Terra tra poco più di un mese. “In questo momento, il piano è che l’Equipaggio 10 lancerà il 12 marzo. Verranno qui, si incontreranno e attraccheranno. Faremo un turnover per circa una settimana e torneremo intorno al 19 marzo,” ha detto Wilmore a CNN. “Portiamo gli equipaggi da e verso la Stazione Spaziale. Abbiamo un periodo di tempo in cui queste cose avvengono. E alterare quel ciclo invia effetti a catena lungo tutta la catena,” ha aggiunto, spiegando perché non potevano partire prima. “Non ci aspetteremmo mai che tornassero apposta solo per noi o per chiunque altro a meno che non fosse una questione medica o qualcosa di veramente, veramente fuori dalle circostanze di quel genere. Quindi dobbiamo mantenere il ciclo normale.”