La NASA ha deciso di riorganizzare alcune capsule Dragon di SpaceX per lanciare la missione Crew-10 verso la Stazione Spaziale Internazionale il prima possibile. L’agenzia ora punta al 12 marzo per il lancio di Crew-10, che trasporterà tre astronauti e un cosmonauta alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS). I quattro membri dell’equipaggio sono programmati per viaggiare su un razzo Falcon 9 di SpaceX verso l’orbita terrestre bassa, e i loro posti su quel razzo saranno a bordo della capsula Crew Dragon Endurance, ha annunciato la NASA martedì (11 febbraio). Il loro arrivo alla ISS offrirà anche sollievo agli astronauti di Crew-9 attualmente a bordo, che originariamente dovevano tornare a febbraio. Due membri di Crew-9 in particolare, gli astronauti della NASA Suni Williams e Butch Wilmore, vedranno probabilmente l’arrivo di Crew-10 come una pietra miliare benvenuta nel loro lungo viaggio spaziale. Un attracco riuscito di Crew-10 significherebbe che il duo può iniziare a concludere il loro soggiorno di quasi dieci mesi sulla ISS. La coppia è arrivata al laboratorio orbitale a bordo della navicella Starliner di Boeing a giugno dell’anno scorso — tre mesi prima dei loro attuali compagni di Crew-9 — e ha affrontato un’escursione più lunga del previsto perché la loro capsula Starliner ha dovuto tornare sulla Terra senza di loro a causa di problemi tecnici. Il test di volo con equipaggio (CFT) di Starliner con Williams e Wilmore doveva durare solo circa 10 giorni, ma malfunzionamenti dei propulsori durante le procedure di avvicinamento e attracco alla ISS hanno spinto la NASA a estendere il soggiorno degli astronauti mentre i problemi venivano investigati. Ad agosto, l’agenzia ha ufficialmente deciso di far tornare Starliner sulla Terra senza equipaggio perché quelle complicazioni non erano completamente risolte; i piani di missione degli astronauti di Starliner hanno quindi dovuto cambiare. Di conseguenza, il Dragon di Crew-9 che doveva arrivare poco dopo la partenza di Starliner ha subito un cambiamento nel manifesto. Solo due dei quattro astronauti programmati per volare a bordo di Crew-9 sarebbero stati lanciati verso la stazione spaziale, lasciando due posti liberi per Williams e Wilmore per il viaggio di ritorno. Crew-9 è stato lanciato il 28 settembre, con l’astronauta della NASA Nick Hague e il cosmonauta di Roscosmos Aleksandr Gorbunov. La loro aggiunta alla stazione significava che gli astronauti di Crew-8, che vivevano a bordo della ISS per una rotazione tipica di sei mesi, sarebbero presto tornati sulla Terra a bordo del loro Crew Dragon, proprio come farà Crew-9 dopo l’arrivo di Crew-10. Sembrava, per un certo periodo, che il sollievo venisse continuamente posticipato per Williams e Wilmore. A dicembre, la NASA ha annunciato un ritardo nel lancio di Crew-10 a ”non prima della fine di marzo”. Quel ritardo, ha rivelato l’agenzia, era per permettere a SpaceX di completare la produzione di una nuova navicella Crew Dragon costruita per la missione. Da allora, la copertura mediatica della situazione di Wilmore e Williams è stata diffusa, spesso etichettando erroneamente la coppia come “astronauti abbandonati”. Questo clamore ha coinciso con il recente cambiamento nell’amministrazione della Casa Bianca, e presto è diventato evidente che nemmeno sfuggire alla Terra era sufficiente per liberare Williams e Wilmore dal diventare parte del chiacchiericcio online che spesso accompagna le accese gare politiche. Solo una settimana dopo la sua inaugurazione, il presidente Donald Trump ha postato su X, dichiarando di aver istruito il suo stretto consigliere, il CEO di SpaceX Elon Musk, “di ‘andare a prendere’ i 2 coraggiosi astronauti che sono stati virtualmente abbandonati nello spazio dall’amministrazione Biden.” Come CEO di SpaceX, Musk sarebbe stato consapevole che il Dragon di Crew-9 della sua azienda e la capsula Soyuz della Russia erano entrambi pronti e disponibili come scialuppe di salvataggio per l’intero equipaggio della stazione in caso di emergenza. Avrebbe anche saputo dei piani della NASA per riportare gli astronauti a casa in sicurezza. Tuttavia, ha raddoppiato e ha postato che era “terribile che l’amministrazione Biden li avesse lasciati lì così a lungo.” All’epoca, la NASA ha assicurato che l’agenzia e SpaceX stavano “lavorando rapidamente per riportare in sicurezza gli astronauti di Crew-9 della NASA… il prima possibile, mentre si preparavano anche per il lancio di Crew-10 per completare un passaggio di consegne tra le spedizioni.” Ora, Crew-10 è diretto nello spazio prima del previsto. Piuttosto che aspettare che SpaceX completi la produzione di una nuova capsula Dragon per Crew-10, la NASA ha deciso di lanciare la missione su una navicella già collaudata in volo — in questo caso, Crew Dragon Endurance. La decisione, ha detto la NASA nel comunicato di martedì, è stata presa poiché la nuova navicella richiedeva ulteriore tempo di lavorazione per completare l’interno del veicolo e superare i controlli di qualificazione per l’operazione. Endurance ha anche volato nelle missioni Crew-3, Crew-5 e Crew-7 di SpaceX, quindi preparare il veicolo per il volo dovrebbe richiedere meno tempo rispetto al completamento del nuovo Dragon. Tra ora e la nuova data di lancio di Crew-10 del 12 marzo, Endurance deve subire ristrutturazioni, impilamento del tronco, caricamento del propellente e trasporto all’hangar del Complesso di Lancio-39A di SpaceX presso il Kennedy Space Center della NASA, in Florida, per l’integrazione del booster. ”Il volo spaziale umano è pieno di sfide inaspettate,” ha detto Steve Stitch, manager del Commercial Crew Program della NASA, nella dichiarazione. “Beneficiamo enormemente degli sforzi commerciali di SpaceX e del loro approccio proattivo nell’avere un’altra navicella pronta per noi da valutare e utilizzare a supporto di Crew-10.” A bordo di Endurance per il lancio di Crew-10 ci saranno l’astronauta della NASA e comandante della missione Anne McClain, l’astronauta della NASA e pilota Nichole Ayers, l’astronauta della JAXA (Agenzia Spaziale Giapponese) e specialista della missione Takuya Onishi, e il cosmonauta di Roscosmos Kirill Peskov. Dopo un periodo di passaggio tipico di alcuni giorni mentre i residenti della ISS aiutano il nuovo equipaggio ad ambientarsi, Crew-9 salirà a bordo del proprio Crew Dragon, Freedom, e si preparerà per la partenza. Williams, Wilmore, Hague e Gorbunov torneranno probabilmente sulla Terra verso la fine di marzo. Quando lo faranno, condizioni meteorologiche permettendo, sono programmati per ammarare in uno dei diversi possibili luoghi al largo della costa della Florida.
Gli astronauti della Boeing Starliner tornano prima del previsto — La NASA scambia le navette spaziali per accelerare la missione di soccorso SpaceX Crew-10 verso la ISS
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