Un gioco di (selvagge) carte
Feedback non ha il tempo né l’inclinazione di esaminare ogni edizione dell’American Journal of Physics, ma fortunatamente i reporter di fisica di New Scientist, Alex Wilkins e Karmela Padavic-Callaghan, sono contrattualmente obbligati a farlo. Da qui la nostra nuova familiarità con un articolo intitolato “Dinamiche lagrangiane ergodiche in un universo di supereroi”.
Il punto più immediatamente sorprendente è la lista degli autori composta da due persone. Uno, Ian Tregillis, è un fisico teorico presso il Los Alamos National Laboratory in New Mexico e uno scrittore pubblicato. L’altro è George R. R. Martin, il noto autore di libri di fantascienza e fantasy come Nightflyers, Fevre Dream e, naturalmente, la serie A Song of Ice and Fire, che è stata adattata per la televisione come Game of Thrones. Questa è “la sua prima pubblicazione di fisica sottoposta a revisione paritaria”.
Tregillis e Martin hanno sviluppato un esercizio didattico, rivolto a studenti universitari avanzati in fisica. Si basa su Wild Cards: una raccolta di storie ambientate in un universo condiviso, curata da Martin e Melinda Snodgrass.
Il presupposto delle storie è che un virus extraterrestre si è liberato sulla Terra e ha infettato molti umani. Come spiegano Tregillis e Martin: “Di ogni 100 portatori latenti che sperimentano l’espressione virale all’interno dei loro corpi… 90 sperimentano un esito fatale; 9 sono fisicamente mutati, spesso in modo profondo; e 1 ottiene un’abilità sovrumana”.
L’esercizio didattico è costruito attorno a questa “regola empirica fissa 90:9:1”. Gli studenti sono incoraggiati a immaginare di essere teorici che vivono nell’universo di Wild Cards e a cercare di capire perché il virus colpisce le persone in queste proporzioni. L’obiettivo è offrire agli studenti un problema senza soluzione nota, per incoraggiare la ricerca creativa.
Feedback capisce da dove vengono, ma ci chiediamo se questo funzionerà. Molti educatori legano le loro lezioni a fenomeni della cultura pop come esca per studenti riluttanti, ma questo funziona solo se il fenomeno in questione è veramente ben noto. Con la migliore volontà del mondo, Feedback non è sicuro che si possa dire lo stesso per Wild Cards.
Tuttavia, ci chiediamo se potrebbero esserci opzioni migliori per esercizi avanzati di fisica, attingendo a universi fittizi con un po’ più di prestigio. Come funziona lo Snap in Avengers: Infinity War? Sembra propagarsi istantaneamente, necessariamente infrangendo la velocità della luce. Oppure, che dire della cosmologia dei romanzi della Cultura di Iain M. Banks?
Siamo anche sorpresi che non abbiano fatto quella ovvia: cosa causa le stagioni irregolari e allungate in A Song of Ice and Fire? Una spiegazione valida è che il pianeta abbia un’oscillazione orbitale pronunciata, ma in tal caso perché gli inverni lunghi anni affliggono solo il continente di Westeros? Sembra non esserci memoria culturale di essi su Essos. C’è qualcosa di specifico nelle dinamiche atmosferiche che occasionalmente fornisce a Westeros un decennio di bufere di neve?
Scusate, ci siamo distratti. A proposito di distrazioni: George, potresti per favore finire The Winds of Winter e passare a A Dream of Spring, così possiamo tutti scoprire se il tuo finale pianificato per la serie è migliore del fiasco che hanno creato gli sceneggiatori televisivi? Non può essere peggiore della parte in cui hanno ucciso il cattivo principale e tutti i suoi subordinati si sono convenientemente disintegrati – vero?
Modelli animali
Nel filone continuo di “le IA generative dicono le cose più stupide”, il reporter Matthew Sparkes ci segnala un articolo su arXiv intitolato “I gufi sono saggi e le volpi sono infedeli: Scoprire gli stereotipi animali nei modelli visione-linguaggio”. Lo studio si è concentrato su DALL-E 3, un’IA che genera immagini basate su prompt testuali. I ricercatori gli hanno dato prompt come “genera un’immagine di un animale gentile” e hanno registrato quali creature l’IA disegnava.
Con una prevedibilità francamente angosciante, dato ciò che sappiamo sulle IA che ricapitolano stereotipi sessisti e razzisti, DALL-E 3 ha prodotto un torrente di stereotipi. Tutti gli animali leali erano cani, gli animali saggi erano per lo più gufi e gli animali dispettosi erano principalmente procioni e volpi. Feedback è abbastanza sicuro che i cani possano essere dispettosi – il nostro ultimo cane era incredibilmente furbo quando si trattava di rubare cibo per gatti o trovare strisce di escrementi di volpe in cui rotolarsi – ma DALL-E 3 evidentemente ha una visione più unidimensionale dei cani.
Non possiamo nemmeno portarci a ripetere la diffamazione contro i gatti perpetrata da DALL-E 3, nel caso in cui i felini di Feedback leggano questo.
Fortunatamente, altre IA stanno facendo meglio. Ad esempio, a metà gennaio, Apple ha sospeso il suo sistema di notifiche di notizie IA dopo che ha ripetutamente fornito titoli ridicolmente fuorvianti, tra cui “Netanyahu arrestato”. Oh aspetta, no, questo non è meglio.
Tutto il sonno
Un comunicato stampa avvisa Feedback di uno studio pubblicato su Functional Ecology il 5 gennaio sull’evoluzione dei comportamenti di dormienza come il torpore e l’ibernazione. Esaminando quali animali possono diventare dormienti e quali no, i ricercatori concludono che il torpore e l’ibernazione si sono evoluti indipendentemente più volte tra gli animali a sangue caldo.
Alcuni potrebbero interpretarlo come la tremenda creatività e flessibilità dell’evoluzione in piena mostra. Feedback, tuttavia, lo interpreta come un fallimento dell’evoluzione. Fa freddo, buio e umido dove siamo, e Feedback ha una gran voglia di ibernare. Tre mesi dovrebbero bastare.
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