Vita
Un notevole fossile di plesiosauro rivela che questi rettili estinti avevano squame simili a quelle delle moderne tartarughe marine, a differenza degli ittiosauri che vivevano nello stesso periodo.
Lo scheletro del nuovo plesiosauro al Museo Urwelt-Museum Hauff a Holzmaden, in Germania.
Il tessuto molle di un plesiosauro è stato studiato in dettaglio per la prima volta, rivelando che i rettili marini, che vivevano durante l’era dei dinosauri e si estinsero nello stesso periodo, avevano squame simili a quelle delle moderne tartarughe marine.
Il fossile di plesiosauro, vecchio di 183 milioni di anni e lungo 4,5 metri, noto come MH7, fu scavato per la prima volta da una cava vicino a Holzmaden, in Germania, nel 1940, ma fu sepolto in un giardino del museo per proteggerlo durante la seconda guerra mondiale. Successivamente, trascorse i successivi 75 anni circa in deposito fino a quando non fu finalmente assemblato e preparato per lo studio nel 2020.
Miguel Marx dell’Università di Lund in Svezia e il suo team hanno preparato sezioni sottili del fossile, che sono state poi trattate in modo che i minerali si dissolvessero, lasciando i resti organici. Questo ha permesso loro di studiare la struttura microscopica del tessuto fossile.
Sebbene si sappia che almeno altri otto fossili di plesiosauro hanno tessuti molli conservati, la maggior parte sono esemplari museali di importanza storica e non è possibile studiarli utilizzando metodi di campionamento distruttivi, dice Marx. “Questa è la prima volta che qualcuno ha condotto un’analisi approfondita dei tessuti molli fossilizzati di un plesiosauro,” dice.
Il team è rimasto sorpreso nello scoprire che il rettile aveva aree di pelle sia liscia che squamosa. “Preso nel suo insieme, questo plesiosauro era un’interessante chimera tra qualcosa come una tartaruga verde con squame e la tartaruga liuto [dalla pelle liscia],” dice Marx. “Mi sarei aspettato che questo plesiosauro fosse privo di squame come gli ittiosauri contemporanei.”
Le squame sulle pinne probabilmente aiutavano il plesiosauro a nuotare nell’acqua fornendo rigidità o lo aiutavano a muoversi lungo il fondale marino alla ricerca di cibo, dice. La pelle priva di squame sul resto del corpo avrebbe ridotto gli effetti della resistenza durante il nuoto.
“L’aspetto esterno effettivo dei plesiosauri dal collo lungo è davvero un’incognita, ma ora abbiamo un’idea migliore grazie a questo nuovo fossile,” dice Marx.