È meglio essere lisci o squamosi? Per i plesiosauri fossili di circa 183 milioni di anni fa, la risposta era un po’ entrambe le cose. Esaminando alcuni dei primi tessuti molli di un fossile di plesiosauro in uno studio pubblicato su Current Biology, un team di ricercatori ha rivelato che questi enormi rettili marini avevano sia pelle liscia che squamosa, potenzialmente adatta sia al nuoto che allo “scivolamento” o al “camminare sul fondo” del mare. “I tessuti molli fossilizzati, come la pelle e gli organi interni, sono eccezionalmente rari,” ha detto Miguel Marx, autore principale dello studio e studente laureato in geologia presso l’Università di Lund in Svezia, in un comunicato stampa. “Abbiamo utilizzato una vasta gamma di tecniche per identificare la pelle liscia nella regione della coda e le squame lungo il bordo posteriore delle pinne. Questo ci ha fornito intuizioni senza precedenti sull’aspetto e la biologia di questi rettili estinti da lungo tempo.”
La pelle dei plesiosauri e la sua somiglianza con quella degli animali marini moderni è stata un po’ un mistero, poiché pochi esemplari fossili hanno conservato tracce di tessuti molli. Rivolgendosi a un fossile di plesiosauro di 183 milioni di anni fa proveniente dallo Shale di Posidonia in Germania, i ricercatori hanno ora fornito nuove intuizioni sulla pelle dei plesiosauri nel periodo Giurassico, rivelando una strana miscela di pelle liscia sulla coda e squamosa sulle pinne.
Forse adatta alle strategie di predazione del plesiosauro, è possibile che la pelle liscia dell’animale aumentasse la sua velocità, migliorando la sua agilità mentre nuotava dietro ai pesci, mentre la sua pelle squamosa, simile a quella di una tartaruga, aumentava la sua stabilità, stabilizzando il suo movimento mentre nuotava. È anche possibile, secondo i ricercatori, che la pelle squamosa supportasse l’animale mentre scivolava o camminava sul fondo del mare in cerca di cibo, anche se l’idea che queste creature si nutrissero sul fondo dell’oceano è ancora oggetto di dibattito.
“I nostri risultati ci aiutano a creare ricostruzioni di vita più accurate dei plesiosauri, qualcosa che è stato estremamente difficile da quando sono stati studiati per la prima volta oltre 200 anni fa,” ha detto Marx in un comunicato stampa.
Anche se il fossile di 15 piedi è stato liberato dallo Shale di Posidonia nel 1940, è stato solo nel 2020 che sono stati trovati i tessuti molli conservati intorno alla coda e alle pinne anteriori. Immaginando il campione, che è conservato presso l’Urwelt-Museum Hauff a Holzmaden, in Germania, con una serie di tecniche e analizzando la sua composizione molecolare, il team ha scoperto che i tessuti erano così precisamente conservati che le singole cellule della pelle potevano essere studiate. “A parte il mosaico di pelle liscia e squame, è stato un momento incredibile visualizzare le cellule in sezioni sottili della pelle fossilizzata del plesiosauro,” ha detto Marx in un comunicato stampa. “Sono rimasto scioccato quando ho visto cellule della pelle che erano state conservate per 183 milioni di anni. Era quasi come guardare la pelle moderna.”
In definitiva, i risultati dei ricercatori rivelano l’aspetto e la locomozione dei plesiosauri in nuovi dettagli, scoprendo le adattazioni lisce e squamose che hanno permesso loro di prosperare. “Il fossile tedesco ben conservato evidenzia davvero il potenziale dei tessuti molli nel fornire preziose intuizioni sulla biologia di questi animali estinti da lungo tempo,” ha detto Marx in un comunicato stampa.