L’ex paralimpico e attuale chirurgo John McFall è diventato il primo astronauta disabile ad essere autorizzato per una missione alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) grazie a studi di fattibilità. Nel 2000, all’età di 19 anni, la gamba destra di McFall è stata amputata dopo un grave incidente motociclistico. Dopo essere stato dotato di una protesi, ha iniziato a correre e ha rappresentato il Regno Unito come velocista paralimpico, guadagnandosi una serie di medaglie. Inoltre, ha ottenuto numerosi premi medici come chirurgo traumatologico e ortopedico. Nel 2022, McFall si è unito al programma “Fly!” dell’Agenzia Spaziale Europea (ESA), che mira a rendere accessibile il volo spaziale umano a tutti. “Per la prima volta, l’ESA sta esplorando se un astronauta con una disabilità fisica potrebbe intraprendere una missione di lunga durata alla Stazione Spaziale Internazionale,” spiega l’ESA. “L’esperienza di John aiuta a sviluppare soluzioni innovative per le persone con disabilità fisiche che affrontano sfide legate allo spazio, come l’adattamento alla microgravità, la forma fisica e l’integrazione tecnologica.”
In una serie di studi di fattibilità, l’ESA ha testato se è possibile per le persone con disabilità unirsi agli astronauti a bordo della stazione spaziale come membri dell’equipaggio completamente integrati. Questo ha incluso voli sul famigerato “vomit comet”, nonché test su tavoli inclinati per simulare gli effetti della microgravità. “In microgravità, i fluidi corporei si spostano verso la testa, causando una riduzione del volume della parte inferiore della gamba del 5-10 percento nelle prime ore nello spazio – un cambiamento che persiste per tutta la missione,” spiega l’ESA. “Lo studio ha investigato spostamenti di volume simili in un arto amputato e il loro potenziale impatto sull’adattamento e il comfort della protesi durante il volo spaziale.”
Ora, dopo la conclusione di questi studi, McFall è stato autorizzato per una missione di sei mesi a bordo della ISS. Ora che una tale missione è stata ritenuta fattibile, l’ESA sta passando alla fase successiva, denominata “Fly! Mission Ready”. “È fantastico poter dire, dopo un’enorme quantità di lavoro negli ultimi 18 mesi, che abbiamo dimostrato che è tecnicamente possibile per qualcuno con una disabilità come la mia volare in una missione di lunga durata. E ora stiamo progredendo alla fase successiva e ciò che vogliamo fare è realizzare questa opportunità di volare, quindi andando avanti, stiamo entrando nella fase Mission Ready,” ha detto McFall in una dichiarazione. “La fase Mission Ready è un passo importante per realizzare una potenziale opportunità di volo. Questa fase includerà la certificazione dell’hardware e ulteriori progressi in quel processo. Stiamo esaminando quale potenziale scienza potrebbe essere condotta sulla Stazione Spaziale Internazionale se avrò l’opportunità di volare e, cosa importante, stiamo guardando alla certificazione medica per me per volare in una missione di lunga durata.”
La seconda fase del programma coinvolgerà la certificazione della sua protesi per l’uso in microgravità. L’ESA, avendo concluso che è sicuro per le persone con la disabilità di McFall rimanere sulla ISS per missioni lunghe, esaminerà ora quale lavoro potrà svolgere mentre è lì e garantirà che riceva la certificazione medica per volare. “Uno dei ruoli di un astronauta è fare scienza importante in microgravità mentre lavora nello spazio e spero davvero che, se avrò la possibilità di volare, realizzeremo che ciò che facciamo nello spazio, le cose che impariamo, i problemi che risolviamo, la tecnologia che sviluppiamo ha un effetto a cascata e beneficia le persone qui sulla Terra nella società più ampia,” ha aggiunto McFall. “Questo progresso alla fase Mission Ready è una pietra miliare davvero importante nella storia del volo spaziale umano.” Per ora, McFall sta partecipando all’addestramento della Riserva degli Astronauti dell’ESA presso il Centro Astronautico Europeo in Germania, sperando in una missione alla stazione spaziale stessa.