Ecco, conta con me: 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, T, 11, 12… Oh, cos’è questo? Scrivi 10 con “zero”? Va bene. Ci è stato detto che lo zero è il fondamento del nostro sistema numerico. Un matematico una volta lo ha definito “uno sviluppo senza il quale il progresso della scienza moderna, dell’industria o del commercio è inconcepibile.” Ma questo è cambiato nel 1947, quando il matematico James Foster ha delineato un sistema che funziona come il nostro in ogni modo, tranne che non manca di nulla. Lo ha chiamato “un sistema numerico senza un simbolo zero.”
Pensa al nostro sistema familiare come a una serie di scatole. Puoi lasciare fino a nove oggetti sciolti non imballati. Ma se arriva un decimo oggetto, devi impacchettare i 10 in una scatola. Quando ciò accade, usiamo lo zero per indicare l’assenza di oggetti sciolti. Il numero 30 significa tre scatole da 10 e nessun oggetto aggiuntivo.
Questo principio continua. Ad esempio, in 407, lo zero significa che non ci sono decine sciolte; sono tutte state imballate come centinaia.
Il sistema di Foster, si potrebbe dire, ci chiede di aspettare prima di imballare. Lasciamo 10 oggetti sciolti, scrivendoli come T. Così, 30 diventa due decine imballate, o 2T, più un’altra decina, questa non imballata. (Un nome più appropriato potrebbe essere “venti-dieci.”) Solo con un altro oggetto (il 31°) diventa necessario imballare.
In questo modo, ci sono sempre oggetti sciolti e quindi, non c’è bisogno di zero.
A differenza dei numeri romani, maya o iñupiaq, questo non è una totale reimmaginazione dei numeri. Invece, è un universo parallelo inquietante. Qualsiasi numero senza zeri mantiene il suo vecchio aspetto (1.776 è ancora 1.776), ma qualsiasi numero con zeri è costretto a prendere un nuovo nome.
Il numero 20 diventa 1T (chiamalo “dieci-teen”).
Allo stesso modo, 106 diventa T6 (10 decine, più sei unità; chiamalo “dieci-sei”).
E 3.090 diventa 2T8T (chiamalo “duemila dieci cento e ottanta-dieci”).
Strano? Sì. Disturbante? Sì. Logicamente valido? Ancora sì. Come ha notato Foster nel 1947, il suo sistema sfida il “presunto carattere essenziale dello zero in un sistema numerico facilmente manipolabile.” Vogliamo ancora lo zero. Ma non ne abbiamo, strettamente parlando, bisogno.
Trascorri un po’ di tempo nel mondo di Foster, e ti garantisco che presto ti sentirai grato per il nulla.
Enigmi da un mondo senza zero
Che anno sarebbe adesso? Per quella materia, che secolo sarebbe?
Uno “stipendio a sei cifre” sarebbe più o meno desiderabile rispetto al vecchio sistema?
Mappa i modi in cui una cultura senza zero sarebbe diversa. Le città commemorerebbero gli anniversari del 111°? Sul contachilometri di un’auto, quale cambio di chilometraggio sarebbe il più eccitante? E a qualcuno importerebbe che Wilt Chamberlain una volta ha segnato 9T punti in una partita di basket?
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