Il CEO di SpaceX e capo del Dipartimento per l’Efficienza Governativa (DOGE), Elon Musk, ha dichiarato di voler deorbitare la Stazione Spaziale Internazionale “il prima possibile”, anticipando di anni il suo rientro sulla Terra rispetto al programma. Gli esseri umani vivono continuamente nello spazio da quasi 25 anni, con astronauti e cosmonauti a bordo della navicella spaziale sin da quando l’astronauta Bill Shepherd e i cosmonauti Yuri Gidzenko e Sergei Krikalev salirono per la prima volta sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) ad Halloween del 2000. Ma tutte le cose belle devono finire, e nel 2024 la NASA ha iniziato a pianificare la fase finale della vita del laboratorio orbitante. L’agenzia spaziale americana ha annunciato a giugno di aver selezionato SpaceX di Musk per sviluppare e costruire il Veicolo di Deorbitazione che sarà utilizzato per portare la stazione spaziale in sicurezza sulla Terra, un contratto del valore di circa 843 milioni di dollari.
“Selezionare un Veicolo di Deorbitazione statunitense per la Stazione Spaziale Internazionale aiuterà la NASA e i suoi partner internazionali a garantire una transizione sicura e responsabile in orbita bassa terrestre alla fine delle operazioni della stazione. Questa decisione supporta anche i piani della NASA per future destinazioni commerciali e consente l’uso continuato dello spazio vicino alla Terra,” ha dichiarato Ken Bowersox, amministratore associato per la Direzione della Missione Operazioni Spaziali presso il Quartier Generale della NASA a Washington, in una dichiarazione dell’epoca. “Il laboratorio orbitante rimane un modello per la scienza, l’esplorazione e le partnership nello spazio a beneficio di tutti.”
Il deorbit pianificato era previsto per il 2030. I primi pezzi della ISS furono lanciati nel 1998, e quando le operazioni termineranno nel 2030, saranno stati nello spazio per due anni più del loro ciclo di vita previsto. Sono queste parti, che formano la struttura della stazione spaziale, che significano che la ISS non può continuare oltre il 2030.
“Gran parte della stazione spaziale può essere riparata o sostituita in orbita, mentre altre parti possono essere riportate a terra per la riparazione e rilanciate. Queste parti includono i pannelli solari, le apparecchiature di comunicazione, le apparecchiature di supporto vitale e l’hardware scientifico,” spiega la NASA. “Tuttavia, la struttura primaria della stazione, come i moduli abitati e le strutture a traliccio, non può essere riparata o sostituita praticamente.”
Mentre la NASA – con i suoi partner internazionali – pianificava di continuare a utilizzare la stazione spaziale fino al 2030, Musk afferma che vorrebbe portare la stazione giù tre anni prima del previsto. “È ora di iniziare i preparativi per deorbitare la @Space_Station. Ha servito il suo scopo. C’è molto poco valore incrementale. Andiamo su Marte,” ha scritto su X, aggiungendo, “La decisione spetta al Presidente, ma la mia raccomandazione è il prima possibile. Raccomando 2 anni da ora.”
Musk è stato piuttosto coerente nelle sue opinioni secondo cui l’agenzia spaziale statunitense dovrebbe concentrarsi sull’andare su Marte. Tuttavia, come evidenziato dall’Orlando Sentinel, deorbitare la ISS in anticipo potrebbe dare a SpaceX un ulteriore vantaggio su Boeing.
SpaceX ha eseguito missioni di carico alla stazione spaziale due volte l’anno, oltre a trasportare equipaggi da e verso la Terra. Boeing avrebbe dovuto iniziare a condividere queste missioni di rifornimento utilizzando la sua nave Starliner, supponendo che potesse portare la problematica navicella a rispettare le normative, con fino a sei viaggi contrattati. Se la ISS venisse deorbitata entro il 2027, questi viaggi sarebbero inutili. Anche le missioni di SpaceX alla ISS verrebbero cancellate, sebbene un deorbit anticipato significhi potenzialmente un’iniezione di liquidità anticipata.
Con la scelta di Donald Trump per l’amministratore della NASA che è Jared Isaacman, un miliardario con stretti legami con Elon Musk, Musk potrebbe sperare che ulteriori contratti saranno sul tavolo. Senza Boeing in gioco, SpaceX manterrebbe il suo attuale vantaggio nei viaggi spaziali privati. Resta da vedere se Trump sosterrà la richiesta di Musk per un deorbit anticipato, sebbene il presidente degli Stati Uniti abbia trascorso il suo primo mese in carica affermando (erroneamente) che i membri dell’equipaggio rimasti sulla ISS dopo il fallimento della Starliner siano stati lasciati lì per ragioni politiche, facendo commenti simili a quelli di Musk. Non è inoltre chiaro se gli Stati Uniti sarebbero in grado di deorbitare la ISS senza il sostegno delle altre quattro agenzie coinvolte. La Stazione Spaziale Internazionale è, come il nome chiaramente indica, internazionale.
“La stazione è stata progettata per essere interdipendente e si basa sui contributi di tutta la partnership per funzionare. Gli Stati Uniti, il Giappone, il Canada e i paesi partecipanti dell’ESA si sono impegnati a operare la stazione fino al 2030. La Russia si è impegnata a continuare le operazioni della stazione almeno fino al 2028,” ha dichiarato la NASA a giugno 2024. “Il deorbit sicuro della Stazione Spaziale Internazionale è responsabilità di tutte e cinque le agenzie spaziali.”
Senza un sostituto, gli astronauti a bordo della stazione spaziale cinese Tiangong diventeranno l’unica presenza permanente dell’umanità nello spazio. Musk apparentemente vuole che quel momento arrivi un po’ prima del previsto.