Gli scienziati dietro il più grande e potente telescopio spaziale mai costruito dalla NASA si stanno preparando per potenziali tagli di bilancio che potrebbero essere devastanti, e l’osservatorio è solo a metà della sua missione primaria. Il team che sovrintende al James Webb Space Telescope (JWST) della NASA è stato incaricato di prepararsi a tagli di bilancio fino al 20% che toccherebbero ogni aspetto delle operazioni dell’osservatorio di punta, gestite dallo Space Telescope Science Institute (STScI) nel Maryland. Il potenziale taglio arriva anche se l’osservatorio spaziale è più richiesto che mai, con gli astronomi che richiedono l’equivalente di nove anni di tempo di osservazione del Webb in un solo anno operativo.
“La NASA sta affrontando vincoli di bilancio in tutto il settore, quindi all’istituto è stato chiesto di considerare un taglio significativo — circa il 20% — al nostro budget operativo per la missione a partire da quest’anno,” ha detto Tom Brown, che guida l’ufficio della missione Webb presso lo STScI, a una folla di scienziati il mese scorso al 245° meeting della American Astronomical Society (AAS) a National Harbor, Maryland. “Quindi gli impatti di ciò, se dovesse accadere, si estenderebbero praticamente a tutta la missione.”
La richiesta di bilancio di 25,4 miliardi di dollari della NASA per il 2025 ha stanziato 317 milioni di dollari per finanziare il telescopio spaziale Webb, così come il telescopio spaziale Hubble e l’osservatorio a raggi X Chandra che insieme costituiscono i “Grandi Osservatori” attualmente operativi della NASA. Il programma del telescopio Hubble sta affrontando un potenziale taglio di bilancio del 20% a sua volta, secondo SpaceNews. E Chandra sta affrontando la fine della sua missione, con la richiesta di bilancio della NASA per il 2025 che include piani per ridurre le operazioni, con il suo budget che scende da 41,1 milioni di dollari quest’anno a soli 5,2 milioni di dollari nel 2029.
Ma a differenza di Hubble, che compie 35 anni questa primavera, e Chandra, lanciato nel 1999, Webb è nel suo periodo migliore, avvicinandosi al punto medio di una missione primaria di 10 anni. Potrebbe durare almeno 20 anni o più, hanno detto i funzionari della NASA. La missione è una partnership internazionale tra la NASA, l’Agenzia Spaziale Europea e l’Agenzia Spaziale Canadese.
“Francamente, questa missione funziona molto meglio di quanto la maggior parte delle persone si aspettasse,” ha detto Brown durante l’evento town hall di Webb il 15 gennaio alla conferenza AAS. “È estremamente preoccupante che, mentre siamo nel mezzo della missione principale, stiamo anche forse guardando a significativi tagli di bilancio.”
Il James Webb Space Telescope ha fatto scoperte sbalorditive nei suoi primi quattro anni, come quella della galassia GN-z11 con il buco nero più antico e lontano mai visto. Il telescopio spaziale Webb da 10 miliardi di dollari ha superato un processo di sviluppo tumultuoso, che ha incluso sforamenti di costi e ritardi tecnici che quasi hanno ucciso l’osservatorio prima che volasse. I legislatori del Comitato per gli stanziamenti della Camera hanno proposto di cancellare la missione nel 2011, un decennio prima del lancio del Webb il giorno di Natale del 2021, solo per fare marcia indietro dopo le proteste degli scienziati e dei politici influenti che difendevano l’osservatorio.
Dalla sua lancio nel 2021, il telescopio spaziale Webb ha superato anche le previsioni più ottimistiche per le sue prestazioni. Le sue ottiche a infrarossi hanno guardato nel profondo del passato dell’universo, osservato galassie e esopianeti distanti, e persino scrutato i pianeti del nostro sistema solare più vicini a casa. “In poche parole, sta veramente mantenendo le sue promesse,” ha detto Macarena Garcia Marin, scienziata del progetto Webb dello STScI, durante lo stesso evento town hall. “In ogni campo, JWST sta veramente fornendo scienza all’avanguardia.”
Alcune delle sfide di bilancio di Webb derivano dai suoi costi operativi, che erano stati fissati “idealisticamente bassi” nel 2011 quando l’osservatorio fu salvato dalla cancellazione. Questi costi, insieme a tassi di inflazione molto più alti del previsto e a una minore flessibilità nel bilancio della NASA, hanno anche contribuito, ha detto Brown. Secondo una presentazione di Brown, un taglio del 20% al budget operativo di Webb influenzerebbe sicuramente la quantità di scienza che il telescopio potrebbe eseguire. Gli impatti si farebbero sentire su tutti i team che esaminano le proposte per i target di osservazione, l’analisi dei dati, l’efficienza dell’osservatorio e la risoluzione delle anomalie quando qualcosa va storto, per non parlare della necessità di coinvolgere la comunità scientifica e il pubblico sui risultati scientifici di Webb.
“È un taglio enorme. Non è come cercare di rosicchiare ai margini,” ha detto Brown a Space.com. “Questo impatta tutto, fino a quanti modi offriamo agli osservatori.” Quegli impatti, ha detto Brown, si farebbero probabilmente sentire per la prima volta in ottobre, quando inizia il prossimo anno fiscale.
I commenti di Brown al town hall dell’osservatorio Webb all’AAS sono arrivati poco prima dell’inaugurazione del presidente Donald Trump, che nelle settimane successive ha creato il Dipartimento per l’Efficienza del Governo guidato dal CEO di SpaceX Elon Musk per ridurre la spesa governativa. DOGE, come è noto, ha lavorato per smantellare alcune intere agenzie, come l’Agenzia degli Stati Uniti per lo Sviluppo Internazionale, che fornisce aiuti ad altri paesi durante disastri e altre emergenze, supervisionando anche massicci tagli alla forza lavoro federale. Quasi 1.000 posti di lavoro della NASA potrebbero essere eliminati, anche se sembrano essere stati salvati dai licenziamenti all’inizio di questa settimana. Trump ha nominato l’imprenditore miliardario americano Jared Isaacman, che ha volato in orbita due volte su missioni private di SpaceX che ha finanziato lui stesso, per servire come prossimo amministratore della NASA, anche se Isaacman deve ancora essere confermato. L’agenzia è attualmente guidata dall’amministratore ad interim Janet Petro, ex direttrice del Kennedy Space Center dell’agenzia in Florida.