L’Ufficio per la Giustizia Ambientale del Dipartimento di Giustizia è minuscolo rispetto agli standard delle agenzie federali. Ma gli attivisti hanno detto per anni che ha un impatto ben superiore alle sue dimensioni. Nel 2022, gli avvocati dell’OEJ hanno intentato una causa contro la città di Jackson, Mississippi, dopo il fallimento di un impianto di trattamento delle acque. Circa 160.000 residenti, insieme a ospedali, stazioni dei vigili del fuoco e scuole, erano rimasti senza acqua potabile sicura, e l’OEJ ha aiutato a nominare un gestore indipendente per supervisionare i miglioramenti. L’anno successivo, l’OEJ è stata coinvolta in una causa che cercava di ridurre le emissioni pericolose di cloroprene da un impianto chimico a LaPlace, Louisiana, dove circa 1.200 bambini che frequentavano una scuola vicina erano potenzialmente esposti a un noto cancerogeno. E nel 2024, il procuratore degli Stati Uniti per il Distretto Occidentale del Michigan ha ottenuto una multa di 750.000 dollari contro diverse aziende e individui che avevano cospirato per disabilitare i sistemi di controllo dell’inquinamento di centinaia di camion diesel vicino alla città di Grand Rapids, in parte grazie alla coordinazione e alla guida fornita dall’OEJ.
“Questo caso è uno dei più grandi del suo genere mai accusati negli Stati Uniti e le sentenze di oggi inviano un chiaro messaggio che gli inquinatori che violano le leggi ambientali saranno ritenuti responsabili,” ha detto Mark Totten, che allora era il procuratore distrettuale degli Stati Uniti, dopo la chiusura del processo.
Ma l’ufficio, che aveva richiesto solo 7,9 milioni di dollari di nuovi finanziamenti nel 2023, è diventato una delle molte vittime della campagna di Donald Trump per ridurre la spesa governativa e smantellare l’eredità del suo predecessore in materia di giustizia climatica e ambientale. La ricerca ha a lungo dimostrato che i quartieri a basso reddito e le comunità di colore sono più frequentemente esposti all’inquinamento industriale e soffrono di tassi più elevati di condizioni di salute, come l’asma.
L’amministrazione Trump ha chiuso l’ufficio all’inizio della scorsa settimana, ha riportato Reuters, mettendo in congedo i 20 dipendenti dell’OEJ, insieme a 168 dipendenti che lavoravano nell’Ufficio per la Giustizia Ambientale dell’Agenzia per la Protezione Ambientale.
Un ufficio del procuratore federale e un’altra organizzazione legale che lavorava a stretto contatto con l’OEJ hanno rifiutato di commentare la sua chiusura, con un gruppo che ha espresso timore che la sua causa in corso potesse essere compromessa se avesse attirato l’attenzione dell’amministrazione Trump.
L’Ufficio per le Pubbliche Relazioni del Dipartimento di Giustizia ha anche rifiutato di commentare questa storia.
Ma gli attivisti ambientali sono stati rapidi a criticare l’amministrazione Trump, dicendo che aveva chiuso un ufficio federale che non solo aiutava a far rispettare importanti leggi ambientali, ma che in realtà stava risparmiando denaro ai contribuenti.
“Impiegare [il personale dell’OEJ] è una piccola spesa rispetto alle decine di milioni di dollari che recuperano ogni anno dalle corporazioni inquinanti,” ha detto Kieran Suckling, direttore esecutivo e co-fondatore del Center for Biological Diversity, in un’email. “Questo è l’opposto dello spreco e dell’inefficienza governativa.”
Nel 2022, solo sette casi che l’OEJ ha perseguito, o assistito nel perseguire, hanno portato a multe, accordi di conciliazione o sforzi di pulizia che hanno totalizzato più di 250 milioni di dollari, secondo il suo rapporto annuale del 2023. Gli attivisti ambientali hanno scaricato quel rapporto prima che i funzionari di Trump lo eliminassero dai siti web governativi la scorsa settimana.
Sam Sankar, vicepresidente senior dei programmi per il gruppo di diritto ambientale Earthjustice, ha detto che le recenti azioni dell’amministrazione erano “un attacco alla nostra salute e al nostro ambiente,” e che senza personale federale per far rispettare le normative, “le nostre leggi ambientali non sono altro che parole su carta.”
Merrick Garland, che ha servito sotto il presidente Joe Biden come procuratore generale degli Stati Uniti, ha istituito l’OEJ all’inizio del 2022. La mossa è arrivata come parte dello sforzo più ampio dell’amministrazione Biden di integrare l’idea di giustizia ambientale in tutte le agenzie federali.
Poco dopo la sua creazione, Gwendolyn Keyes, un’ex funzionaria dell’EPA, ha dichiarato che il nuovo ufficio sarebbe stato “un moltiplicatore di forze per l’impegno dell’amministratore dell’EPA Michael Regan ad aumentare le ispezioni e l’applicazione delle normative ambientali nelle comunità sovraccaricate e vulnerabili.”
“Perdere questo supporto federale di importanza critica in un momento in cui queste comunità ne hanno più bisogno che mai creerà sfide e impatti che dureranno ben oltre l’amministrazione attuale.” — Chandra Taylor-Sawyer, Southern Environmental Law Center
L’OEJ ha aiutato ad accelerare le azioni legali federali per violazioni ambientali nei quartieri storicamente sovraccaricati aumentando la coordinazione tra gli uffici dei procuratori degli Stati Uniti in tutto il paese, così come con il pubblico, ha detto il rapporto del 2023 dell’agenzia. Parte di questo sforzo è stata l’istituzione di un coordinatore per la giustizia ambientale in tutti i 94 uffici dei procuratori degli Stati Uniti.
L’ufficio del DOJ ha anche stabilito una serie di standard per i procuratori federali da seguire, indirizzandoli a dare priorità ai casi nei quartieri storicamente sovraccaricati dall’inquinamento, cercare rimedi tempestivi per l’applicazione delle normative e aumentare il coinvolgimento pubblico e le sessioni di ascolto.
Chandra Taylor-Sawyer, un avvocato del Southern Environmental Law Center che guida i suoi sforzi per la giustizia ambientale, ha detto che l’OEJ ha fornito un’altra via per le comunità che sono state storicamente sovraccaricate dall’inquinamento per cercare ricorso. Ha anche detto che la capacità dell’ufficio di fornire non solo strumenti legali ma anche collaborazione tra le agenzie era un vantaggio per il pubblico.
“Perdere questo supporto federale di importanza critica in un momento in cui queste comunità ne hanno più bisogno che mai creerà sfide e impatti che dureranno ben oltre l’amministrazione attuale,” ha detto.
In un memo inviato ai dipendenti del DOJ la scorsa settimana da Pam Bondi, il nuovo procuratore generale installato da Trump, ha detto al personale che il Dipartimento di Giustizia stava revocando le direttive sulla giustizia ambientale dell’era Biden che il presidente crede abbiano sovraccaricato le imprese con regolamentazioni. “In futuro, il dipartimento applicherà in modo equo tutte le leggi civili e penali federali, comprese le leggi ambientali,” ha detto il memo.
Ma Suckling ha detto che la mossa alla fine costerà di più ai contribuenti statunitensi, non meno, indicando il rapporto del 2023 dell’OEJ, che elencava dozzine di condanne e accordi legali raggiunti con aziende che avevano violato le leggi federali, tra cui il Clean Air Act e il Clean Water Act.
“Quel rapporto mostra come questo piccolo, altamente efficiente programma risparmia alle agenzie cittadine, statali e federali decine di milioni di dollari ogni anno costringendo gli inquinatori industriali a ripulire il loro inquinamento illegale,” ha detto. “Senza i giudizi e gli accordi legali dell’OEJ, i contribuenti sono costretti a ripulire l’inquinamento illegale.”