Cosa succederebbe se l’asteroide Bennu della missione OSIRIS-REx si schiantasse sulla Terra nel 2182?

Un’immagine a mosaico dell’asteroide Bennu creata dalle osservazioni effettuate dalla sonda OSIRIS-REx della NASA. Cosa succederebbe se la Terra fosse colpita da un altro asteroide catastrofico? Sebbene un tale evento sarebbe devastante, i ricercatori del Centro per la Fisica del Clima dell’IBS (ICCP) presso l’Università Nazionale di Pusan in Corea del Sud si sono chiesti specificamente come il clima e gli ecosistemi terrestri potrebbero cambiare in seguito a un tale impatto. Hanno calcolato che c’è una probabilità molto bassa — circa 1 su 2700, o 0,037% per essere esatti — che l’asteroide Bennu, che è grosso modo delle dimensioni dell’Empire State Building, possa collidere con il nostro pianeta nel settembre 2182. Bennu è stato l’obiettivo della missione di campionamento degli asteroidi OSIRIS-REx della NASA, che è atterrata brevemente sulla roccia spaziale nell’ottobre 2020 per raccogliere oltre 4 once di materiale, e poi ha riportato quel campione sulla Terra per un atterraggio nel deserto dello Utah nel settembre 2023. Sebbene le probabilità di un impatto di Bennu sulla Terra possano sembrare allarmanti, non sono del tutto inaspettate. “In media, gli asteroidi di medie dimensioni collidono con la Terra circa ogni 100-200 mila anni. Questo significa che i nostri primi antenati umani potrebbero aver sperimentato alcuni di questi eventi che hanno cambiato il pianeta con potenziali impatti sull’evoluzione umana e persino sul nostro stesso patrimonio genetico,” ha detto Axel Timmermann, professore all’IBS e uno degli autori dello studio, in una dichiarazione. Mentre alcuni sono lasciati a preoccuparsi della bassa probabilità di impatto di Bennu, i ricercatori dell’IBS hanno utilizzato modelli climatici avanzati e il supercomputer Aleph per capire cosa succederebbe dopo. “A seconda dei parametri di collisione, un impatto tra un asteroide di medie dimensioni e la Terra potrebbe causare devastazioni regionali o su larga scala,” hanno scritto Timmermann e il suo collega Lan Dai nel loro studio. “Oltre agli effetti immediati come radiazioni termiche, terremoti e tsunami, gli impatti degli asteroidi avrebbero effetti climatici duraturi emettendo grandi quantità di aerosol e gas nell’atmosfera.” Studi precedenti hanno esplorato ampiamente le conseguenze del molto più grande asteroide Chicxulub, che si è verificato circa 66 milioni di anni fa ed è stato probabilmente responsabile dell’estinzione di massa dei dinosauri. Ma non è stato l’impatto ad avere l’effetto più devastante: l’asteroide largo 10 chilometri ha espulso enormi quantità di polvere, fuliggine e zolfo nell’atmosfera, creando un “inverno da impatto” globale. “Meno attenzione è stata prestata agli effetti delle collisioni di asteroidi di medie dimensioni, che sono molto più frequenti degli asteroidi ‘killer del pianeta’ ma che possono comunque avere conseguenze globali marcate,” hanno scritto Dai e Timmermann. L’impatto di quantità eccessive di polvere sul clima dipende da diversi fattori: quanta polvere entra nell’atmosfera terrestre, dove viene “iniettata” e quanto tempo rimane in sospensione. Dopo aver eseguito diversi scenari utilizzando il loro modello, i ricercatori hanno scoperto che l’iniezione di circa 100-400 milioni di tonnellate di polvere nell’atmosfera causerebbe interruzioni drammatiche al clima, altererebbe la chimica atmosferica terrestre e ridurrebbe la fotosintesi globale per diversi anni dopo l’impatto. “L’improvviso inverno da impatto fornirebbe condizioni climatiche sfavorevoli per la crescita delle piante, portando a una riduzione iniziale del 20-30% della fotosintesi negli ecosistemi terrestri e marini,” ha detto Dai in una dichiarazione. “Questo probabilmente causerebbe enormi interruzioni nella sicurezza alimentare globale.” In uno scenario estremo, l’oscuramento solare causato dalla polvere potrebbe raffreddare il pianeta fino a circa 4 gradi Celsius, ridurre le precipitazioni globali del 15% e impoverire lo strato di ozono di circa il 32% — e questi impatti potrebbero essere ancora peggiori a seconda della regione. Questo non era del tutto inaspettato, ma il duo è rimasto sorpreso nel trovare che i dati oceanici delle loro simulazioni mostravano che il plancton potrebbe riprendersi più rapidamente delle piante terrestri. Invece del rapido declino e della lenta ripresa di due anni vista sulla terraferma, il plancton nell’oceano è rimbalzato entro sei mesi e persino aumentato oltre i livelli normali successivamente. “Siamo stati in grado di tracciare questa risposta inaspettata alla concentrazione di ferro nella polvere,” ha detto Timmerman. Questo perché il ferro è un nutriente chiave per le alghe. La crosta superiore della Terra contiene circa il 3,5% di ferro, e la polvere generata dall’impatto trasporterebbe questi nutrienti nell’oceano, insieme a qualsiasi ferro aggiuntivo che potrebbe essere trasportato dall’asteroide. “A seconda del contenuto di ferro dell’asteroide e del materiale terrestre che viene espulso nella stratosfera, le regioni altrimenti povere di nutrienti possono diventare arricchite di ferro bio-disponibile, il che a sua volta innesca fioriture algali senza precedenti,” hanno scritto gli scienziati nel loro studio. “Le fioriture eccessive simulate di fitoplancton e zooplancton potrebbero essere una benedizione per la biosfera e potrebbero aiutare ad alleviare l’insicurezza alimentare emergente legata alla riduzione più duratura della produttività terrestre,” ha aggiunto Dai. Il mondo cambierebbe indubbiamente dopo un tale evento, con un rapido raffreddamento e il collasso degli ecosistemi che renderebbero la sopravvivenza una sfida. Tuttavia, comprendere questi potenziali impatti potrebbe aiutare a preparare l’umanità per questo possibile futuro. “Le nostre risposte climatiche ed ecologiche simulate alle iniezioni di polvere da collisioni di asteroidi di medie dimensioni forniscono la base per quantificare i possibili effetti di eventi improvvisi sulla vita planetaria,” hanno concluso. Lo studio “Climatic and ecological responses to Bennu-type asteroid collisions” è stato pubblicato sulla rivista Science Advances il 5 febbraio.