Ci sono stati alcuni casi unici in passato. La donazione di midollo osseo è vitale per la vita di molte persone. Tuttavia, può anche produrre una stranezza in cui il sangue del ricevente può cambiare per diventare simile a quello del donatore. Quindi, abbiamo avuto un pensiero peculiare: se il ricevente del tuo midollo osseo commettesse un crimine e lasciasse il suo sangue sulla scena del crimine, potrebbe essere collegato a te (o viceversa), e ci sono casi in cui questo è mai accaduto? Abbiamo esaminato la scienza dietro a ciò e posto le nostre domande ad alcuni esperti.
Cos’è la donazione di midollo osseo/cellule staminali e chi ne ha bisogno?
Le cellule staminali sono un tipo di cellula molto ingegnoso prodotto dal midollo osseo che può svilupparsi in molti tipi di cellule diverse e hanno il potenziale per trattare molte malattie o riparare tessuti danneggiati. “La donazione di cellule staminali è un trattamento salvavita per i pazienti con tumori del sangue e disturbi del sangue che comporta la sostituzione delle cellule staminali del sangue e del sistema immunitario del paziente con cellule di un donatore sano”, ha detto Pat Smith di Anthony Nolan (il primo registro di cellule staminali al mondo).
Le persone che vivono con queste condizioni spesso vengono prescritte trattamenti di radioterapia o chemioterapia. Sfortunatamente, la chemioterapia o la radioterapia standard a volte non sono sufficienti per aiutare a trattare il tumore del sangue di un paziente. In alcuni casi, un trapianto di midollo osseo è la prossima opzione di trattamento. Un trapianto di midollo osseo mira a sostituire le cellule del sangue cancerose del paziente e il sistema immunitario con un nuovo sistema immunitario che può combattere qualsiasi cancro rimanente nel corpo e aiutare a portare il paziente in remissione. Ci sono due tipi di trapianti: autologhi e allogenici. Questa terminologia sofisticata significa fondamentalmente qualcuno che usa le proprie cellule staminali (autologo) o qualcuno che riceve cellule staminali da un donatore compatibile (allogenico). Per quest’ultimo, le cellule staminali possono essere raccolte direttamente dal midollo osseo (mentre qualcuno è sotto anestesia) o attraverso la raccolta di sangue.
In Europa, ci sono un alto numero di trapianti da donatori compatibili. Ad esempio, nel 2011 ci sono stati 14.549 trapianti di cellule staminali ematopoietiche allogeniche e nel 2014 ce ne sono stati 16.946. Man mano che più persone diventano consapevoli dei trapianti di midollo osseo e più persone si iscrivono al registro dei trapianti, questo numero aumenterà sempre di più.
Donazione di midollo osseo e chimerismo
Ci sono cose strane che possono accadere quando le persone ricevono una donazione di midollo osseo. Una persona ha sviluppato un’allergia al kiwi, che è dovuta al chimerismo. Mentre la parola chimera proviene dalla mitologia greca, dove descrive una creatura mitica composta da varie parti di animali, in casi come questo, il chimerismo è dovuto al fatto che un paziente ha cellule nel proprio corpo che provengono da origini genetiche diverse. Beh, gli antichi greci avevano certamente immaginazione.
Dopo la donazione di midollo osseo, le cellule staminali del sangue donate si stabiliscono nel midollo osseo del ricevente e vengono messe al lavoro per produrre nuove cellule del sangue sane. Il chimerismo è un effetto collaterale del trapianto di midollo osseo, poiché il ricevente avrà una miscela delle proprie cellule e delle cellule del donatore nel proprio corpo. Ora è noto che le cellule del donatore possono a volte risiedere in molti tessuti diversi e questo può portare a reazioni strane. Quindi, nel caso dell’uomo che è diventato allergico al kiwi, l’allergia era dovuta alle cellule staminali ematopoietiche del donatore.
Il chimerismo è una conseguenza molto comune del trapianto di midollo osseo. Uno studio ha investigato 24 diversi riceventi che avevano tutti avuto un trapianto di cellule staminali ematopoietiche allogeniche. Hanno rilevato il chimerismo del donatore in tutti i campioni di sangue dei riceventi, con alcune persone che avevano cellule derivate dal donatore in altri campioni biologici.
Un’altra scoperta intrigante è avvenuta con un uomo chiamato Chris Long, che lavorava in un ufficio dello sceriffo e aveva ricevuto un trapianto di midollo osseo. Lui e i suoi colleghi hanno visto un’opportunità e hanno condotto un’analisi del DNA su Long. È stato scoperto che il DNA del suo donatore era presente in vari campioni corporei, incluso il seme. Tuttavia, gli esperti hanno concordato che le cellule del sangue del donatore non dovrebbero essere in grado di creare cellule spermatiche e questo potrebbe essere stato il risultato di una precedente vasectomia.
Con il chimerismo essendo una conseguenza così comune, c’è qualche modo in cui i campioni lasciati sulle scene del crimine dai riceventi di un trapianto di midollo osseo potrebbero portare al donatore invece? Quanto spesso questo è stato un problema nella medicina legale?
Nei casi criminali, gli scienziati forensi spesso esaminano la scena per qualsiasi campione biologico (con il sangue essendo una delle fonti più comuni) che possa indicare il colpevole. Negli ultimi decenni, l’analisi del DNA è stata al centro delle indagini forensi. Tipicamente, una persona possiede un profilo di DNA unico e questo può essere utilizzato per identificare persone specifiche.
Alcuni decenni fa in Alaska, c’è stata una grave aggressione sessuale. Il DNA del seme raccolto dalla vittima corrispondeva a un campione di sangue di un criminale noto, quindi un potenziale sospetto è stato rapidamente identificato. Caso facile, giusto? Beh, uno dei problemi era che il presunto sospetto aveva un alibi molto convincente: era già in prigione quando l’aggressione ha avuto luogo.
Si è scoperto che l’uomo incarcerato e il sospetto condividevano lo stesso cognome. Dopo un po’ di indagini, è stato rivelato che il detenuto aveva ricevuto un trapianto di midollo osseo da suo fratello. Questo significava che il suo sangue aveva cellule che corrispondevano al profilo del DNA di suo fratello.
In un altro crimine avvenuto nel 2000, una donna sospettava di essere stata aggredita sessualmente mentre era incosciente. All’epoca, molti campioni forensi furono analizzati e il profilo genetico che produssero fu confrontato con il Database Nazionale del DNA del Regno Unito. Ciò che era strano era che una miscela di profili genetici diversi fu trovata nella mucosa buccale (saliva) e questo fu visto anche nei campioni di sangue e capelli della vittima. Si scoprì che aveva subito un trapianto di midollo osseo quando era bambina, con suo fratello come donatore, e questo stava contribuendo ai profili genetici confusi: era una chimera con una miscela del proprio DNA e di quello di suo fratello.
In un altro caso devastante, furono trovati due cadaveri dopo un incendio in una casa. A causa della gravità dell’incendio, non c’erano caratteristiche distintive che potessero essere utilizzate per identificare le persone uccise nell’incendio. Pertanto, gli investigatori dovettero fare affidamento sull’analisi genetica per scoprire chi fossero. La prima persona fu identificata facilmente, la seconda, tuttavia, fu un po’ più difficile. Questo perché la seconda persona aveva subito un trapianto di midollo osseo cinque anni prima, e i campioni raccolti mostravano alleli appartenenti al donatore. Furono necessari più test per garantire che la persona uccisa fosse chi le autorità pensavano fosse.
Dovremmo preoccuparci?
Finora è chiaro che i trapianti di midollo osseo hanno a volte portato a situazioni confuse sulla scena del crimine. Tuttavia, questo solleva ancora la domanda: quanto dovrebbero preoccuparsi le persone di questo accadere?
Beh, questo scenario è incredibilmente raro, e normalmente qualsiasi campione trovato sulla scena del crimine sarebbe riconosciuto come una miscela inaspettata.
Nella medicina legale, si possono ricevere campioni biologici da più aree, come:
- Individui nominati (vittime e sospetti viventi)
- Vittime decedute
- Prove trovate sulla scena
“Individui nominati generalmente forniscono tamponi orali che avranno il DNA della persona stessa, piuttosto che il DNA del donatore che è nel sangue”, ha detto Denise Syndercombe Court, Professore di Genetica Forense al King’s College di Londra. “A volte si possono ottenere alcune cellule del sangue nei tamponi orali e questo apparirà come una miscela nel campione di riferimento che verrà poi investigato.”
Nel caso in cui il campione di sangue avesse un chimerismo al 100% (solo cellule del donatore), allora è possibile che l’esperto forense identifichi solo il DNA del donatore.
Per i campioni raccolti da vittime decedute che hanno subito un trapianto di midollo osseo, ci sarebbe chimerismo completo o parziale. Nei casi criminali, gli investigatori scientifici farebbero affidamento su più campioni corporei per l’identificazione (cioè impronte digitali, registri dentali/ossei, campioni di sangue e tessuti), quindi gli investigatori sarebbero rapidi nell’identificare se c’è un caso di chimerismo, il che innescherebbe ulteriori indagini.
“Se il sangue di un ricevente di un trapianto di cellule staminali fosse trovato sulla scena del crimine, un esperto forense sarebbe in grado di distinguere due set di DNA e identificare la possibilità di un trapianto di cellule staminali”, ha spiegato Smith. “Nel caso in cui il campione di sangue avesse un chimerismo al 100% (solo cellule del donatore), allora è possibile che l’esperto forense identifichi solo il DNA del donatore. Tuttavia, l’analisi forense di qualsiasi altro tessuto lasciato sulla scena del crimine (pelle, capelli, saliva) avrebbe il DNA del ricevente, indicando la possibilità di un trapianto di cellule staminali. La polizia avrebbe anche bisogno di avere il DNA del donatore nei propri archivi per tracciare una potenziale corrispondenza.”
In tutte le indagini forensi, ci sono sempre domande che l’esperto forense pone ai sospetti, ai parenti dei sospetti e a chiunque sia remotamente coinvolto nel crimine. Questo fornirà indizi critici sul fatto che il proprietario del campione biologico trovato sulla scena sia mai stato coinvolto in una donazione di midollo osseo.
Non siamo a conoscenza di nulla di simile accaduto nella storia medica.
Un modo per trovare questa storia è semplicemente “chiedere loro – chiedere ai loro parenti (poiché potrebbero essere la fonte della donazione)”, ha aggiunto Court. “Se c’è sangue non identificato, cercare miscele a basso livello che siano riproducibili in diverse macchie di sangue, preferibilmente su oggetti diversi. Se non è sangue, è improbabile che sia un problema.”
“È molto difficile immaginare uno scenario in cui un donatore sia collegato erroneamente a un crimine solo a causa della presenza del loro DNA da cellule staminali donate sulla scena del crimine, e non siamo a conoscenza di nulla di simile accaduto nella storia medica”, ha detto Smith.
Dovresti ancora donare il tuo midollo osseo?
Nonostante questi casi molto rari, è ancora importante che le persone continuino a donare il midollo osseo.
“Nella nostra esperienza, il potenziale beneficio per i pazienti le cui vite possono essere salvate da un trapianto [di midollo osseo] supera qualsiasi preoccupazione dei donatori riguardo all’evento estremamente improbabile di trovare il loro DNA sulla scena di un crimine” – Pat Smith.
“Nella nostra esperienza, il potenziale beneficio per i pazienti le cui vite possono essere salvate da un trapianto [di midollo osseo] supera qualsiasi preoccupazione dei donatori riguardo all’evento estremamente improbabile di trovare il loro DNA sulla scena di un crimine”, ha spiegato Smith. “Se hai tra i 16 e i 30 anni, potresti essere la risposta che un paziente sta cercando. Scopri di più su come iscriverti al registro delle cellule staminali su anthonynolan.org.”
La possibilità che gli eventi descritti sopra si verifichino è estremamente rara. Dopo aver esaminato a fondo internet, consultato numerose risorse e contattato esperti, siamo stati in grado di trovare solo meno di una manciata di occasioni, e tutte queste sono state facilmente risolte. Quindi, se hai la possibilità di iscriverti al registro, ti incoraggiamo vivamente a farlo. Ci sono altri registri di cellule staminali a seconda della tua posizione, come DKMS e NMDP.