Nel 1976, il Viking 1 Orbiter americano individuò qualcosa di molto peculiare sulla superficie di Marte. Tra i numerosi dossi e protuberanze della superficie del Pianeta Rosso, c’era una formazione che “somiglia a una testa umana”, come riportò la NASA in un comunicato stampa del 31 luglio 1976. Nel caso in cui i tuoi sensi di pareidolia non stiano fremendo, abbiamo evidenziato il “volto su Marte” nella versione sottostante. Non è l’unico volto su Marte mai catturato in foto, ma è forse il più famoso. Allora, cos’è? La formazione fu fotografata in una regione del Pianeta Rosso conosciuta come Cydonia. Prima che i fan dei Muse si entusiasmino pensando che abbiamo finalmente trovato un cavaliere, il famoso volto su Marte è, in verità, solo un trucco molto interessante della luce. L’illusione ottica era tutta una questione di tempismo, con l’angolo di illuminazione del Sole che era giusto per proiettare ombre dai rilievi sulla superficie della formazione. Mescolando tutto ciò in un’unica immagine fissa, si ottiene qualcosa che “somiglia a una testa umana”, proprio come disse la NASA. Ciao bella.
Civiltà marziane
Noi umani, tuttavia, non eravamo disposti a lasciar morire il sogno così presto, convinti che qualche extraterrestre fosse diventato un’impronta sulla superficie di Marte. Le speculazioni sul volto si scatenarono, con alcuni convinti che fosse la prova di una civiltà marziana. I teorici della cospirazione più entusiasti immaginavano che le altre caratteristiche nella regione di Cydonia fossero i resti di piramidi e città costruite da questi marziani, segnando una scoperta che avrebbe cambiato la storia e che le agenzie spaziali non volevano farci sapere. Dopotutto, perché dedicheresti il tuo tempo, denaro e vita all’esplorazione spaziale se poi andassi a rivelare tutti i tuoi segreti a noi terrestri, eh?
Alcuni sostengono ancora il presunto insabbiamento, ma le tecnologie umane sono tornate in questa regione di Cydonia in più occasioni, dimostrando più e più volte che il volto su Marte è solo una collina particolare. Anche se, ammettiamo, non suona altrettanto affascinante. Alcune immagini straordinariamente dettagliate di quest’area furono scattate nel 2006, quando la polvere atmosferica e la foschia si diradarono finalmente abbastanza da ottenere una buona ripresa. Le immagini non erano solo affascinanti per gli amanti della mitologia spaziale, ma anche per il fatto che offrivano un’incredibile visione ravvicinata di un’area di Marte che interessa molto ai geologi planetari. Perché? Perché il volto di Marte è molto più di un volto.
Cos’è il “volto di Marte”?
La piccola collina vista nella foto del volto di Marte è ciò che è noto come una mesa, caratteristiche che sono tipicamente larghe ma non molto alte con una cima piatta. Questa rivelazione fu confermata in immagini scattate nel 2007 utilizzando la fotocamera High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) sul Mars Reconnaissance Orbiter. La mesa erosa vista da HiRISE rispetto a ciò che vide il Viking 1 Orbiter nell’angolo in basso a destra. Man mano che la qualità dell’immagine migliorava, il volto di Marte svaniva, ma al suo posto gli scienziati scoprirono una capsula del tempo della storia del Pianeta Rosso. Si pensa che le mesa si formino come risultato dell’erosione di strati sedimentari nel corso di un lungo periodo di tempo, e quell’erosione può coinvolgere vento, acqua o ghiaccio. Il Pianeta Rosso ha avuto un passato umido e si pensa che abbia avuto un oceano che copriva l’emisfero settentrionale (dove si trova Cydonia), come suggeriscono nuovi dati del rover cinese Zhurong. Si dice che le mesa in Cydonia siano ricche di ghiaccio, e uno studio recente delle mesa nella regione di Chryse Planitia ha mostrato che contengono minerali argillosi, che si formano solo quando l’acqua interagisce con la roccia per un lungo periodo di tempo.
“Questa ricerca ci mostra che il clima di Marte era drasticamente diverso nel passato remoto,” ha detto in una dichiarazione lo scienziato del Museo di Storia Naturale Dr. Joe McNeil. “I monti in Chryse Planitia sono ricchi di minerali argillosi, il che significa che l’acqua liquida deve essere stata presente sulla superficie in grandi quantità quasi quattro miliardi di anni fa.” “Di conseguenza, i monti preservano una storia quasi completa dell’acqua in questa regione all’interno di affioramenti rocciosi accessibili e continui. Il prossimo rover Rosalind Franklin dell’Agenzia Spaziale Europea esplorerà nelle vicinanze e potrebbe permetterci di rispondere se Marte abbia mai avuto un oceano e, se sì, se la vita possa essere esistita lì.”
Anche il volto stesso ha un certo merito. Questa particolare mesa è circondata da un primo mantello di detriti da frane, e le sue morfologie superficiali potrebbero essere i segni di come e dove si è disgregata. Quindi non disdegnare completamente il “volto umano” su Marte. Il naso, la bocca e gli occhi effettivi potrebbero essere un’illusione superficiale, ma ciò che c’è sotto potrebbe rivelare un pianeta molto diverso dal globo rosso senza vita che vediamo oggi.