Più di tre anni dopo che il governatore JB Pritzker ha firmato una legge importante per il cambiamento climatico per introdurre l’energia solare ed eolica e eliminare gradualmente il carbone e il gas naturale inquinanti e che riscaldano il pianeta, i combustibili fossili stanno facendo un ritorno. In Illinois e nel Midwest, le centrali a carbone e a gas stanno estendendo le loro date di pensionamento pianificate anche dopo una legge statale del 2021 che mirava a eliminarle. Nel frattempo, i progetti solari ed eolici stanno avendo difficoltà a partire.
L’elettricità necessaria per i data center, in particolare quelli dedicati all’intelligenza artificiale, sta creando una domanda enorme di energia, anche da fonti che inquinano l’aria e contribuiscono al riscaldamento globale. In Illinois, le fonti di energia rinnovabile dovrebbero colmare le lacune poiché l’energia sporca da carbone e gas verrebbe eliminata una volta chiuse le centrali. Ma le fonti di energia pulita non stanno entrando in funzione abbastanza velocemente a causa di un ritardo nel collegamento alla rete elettrica.
Questa primavera, i funzionari dell’Illinois esamineranno i loro obiettivi per l’energia pulita, il che potrebbe influenzare gli ambiziosi obiettivi di eliminare le emissioni di anidride carbonica, il gas serra più comune che contribuisce al cambiamento climatico. L’alta domanda di elettricità e l’incapacità dell’energia pulita di connettersi non è solo negativa per i clienti elettrici che affrontano bollette mensili più alte, ma sta anche ostacolando la lotta per rallentare il cambiamento climatico ed è dannosa per la salute umana.
“Più carbone equivale a più emissioni, che equivale a più problemi di salute e morti”, ha detto Brian Urbaszewski, direttore dei programmi di salute ambientale presso la Respiratory Health Association di Chicago. Il Climate and Equitable Jobs Act dello stato mira a ridurre le emissioni di anidride carbonica. Ma i legislatori dicono che non si aspettavano la domanda esplosiva di energia in tutto il paese a causa dello sviluppo dell’IA e di altri data center.
“Nessuno aveva previsto questa domanda dai data center”, ha detto il senatore statale dell’Illinois Bill Cunningham, che rappresenta il lato sud-ovest di Chicago e i sobborghi vicini ed è un legislatore chiave che spinge avanti la legislazione sul clima e l’energia. Secondo la legge sul clima, lo stato ha l’obiettivo che l’energia rinnovabile fornisca almeno il 40% dell’elettricità venduta in Illinois entro il 2030. Lo stato non è nemmeno a metà strada verso quell’obiettivo.
La ragione della lenta crescita è l’incapacità di collegare le fonti di energia rinnovabile alla rete elettrica a causa di problemi di trasmissione o dell’approvazione dell’operatore della rete elettrica multistatale. Nel nord dell’Illinois, centinaia di progetti di energia pulita stanno aspettando di essere collegati alla rete. “Ci sono sicuramente sfide all’orizzonte”, ha detto Will Kenworthy, direttore regolatorio del Midwest presso il gruppo di advocacy Vote Solar. “Sono sempre ottimista, ma penso che sarà necessaria una politica deliberata per accelerare la generazione affidabile” di energia pulita.
Lo stoccaggio delle batterie sarà importante per ottimizzare la produzione di energia rinnovabile. Poiché le fattorie solari non producono elettricità di notte e poiché le fattorie eoliche non producono quando il vento si calma, deve esserci un modo per immagazzinare energia utilizzando grandi operazioni di batterie. “La posizione predefinita non dovrebbe essere ‘lasciare che le centrali a combustibili fossili continuino a bruciare’”, ha detto Cunningham.
I legislatori dell’Illinois affronteranno i problemi in una legislazione che si prevede sarà introdotta nei prossimi mesi. Pritzker promette di risolvere il problema. “Il governatore Pritzker è impegnato a lavorare con l’Assemblea Generale per aumentare l’offerta di energia pulita dello stato e ridurre i costi per le famiglie lavoratrici”, ha detto Alex Gough, il segretario stampa del governatore.
Mentre potrebbe sembrare che il presidente Donald Trump sconvolgerebbe gli obiettivi climatici in Illinois a causa della sua chiusura dei programmi climatici federali, in realtà sono le forze di mercato a sfidare l’Illinois. Le soluzioni sono nelle mani dello stato. Mentre i progetti di energia rinnovabile faticano a collegarsi alla rete elettrica, Wall Street sta scommettendo sul gas naturale.
La centrale a carbone Baldwin nel sud dell’Illinois doveva chiudere quest’anno, ma rimarrà aperta almeno altri due anni, dice il proprietario. L’accordo recentemente annunciato da Constellation Energy, proprietario di tutte e sei le centrali nucleari dell’Illinois, per acquistare la compagnia di gas naturale Calpine non ha lasciato dubbi sul fatto che gas e carbone come fonti di energia non usciranno di scena presto. “La capacità del gas naturale supporterà il sistema elettrico per decenni”, ha vantato Constellation nella sua presentazione agli investitori, che hanno applaudito l’acquisizione.
C’erano altri segnali sul ritorno dei combustibili fossili notati prima dell’annuncio dell’accordo di Constellation. A dicembre, Vistra, il proprietario di tre centrali a carbone in Illinois, ha detto che manterrà una di queste operazioni in funzione per altri due anni a causa della crescente domanda di energia. La centrale a carbone Baldwin nel sud dell’Illinois era programmata per chiudere quest’anno, ma rimarrà aperta almeno fino al 2027, secondo Vistra, con sede in Texas.
A settembre, il proprietario di una grande centrale a gas naturale a Elgin ha invertito i piani per chiudere quell’impianto entro giugno. La compagnia, Middle River Power con sede a Chicago, aveva annunciato la chiusura solo pochi mesi prima. Il private equity, le società di investimento che cercano aziende in difficoltà che possono acquisire e poi vendere, sono diventate un grande attore nell’energia da combustibili fossili, secondo una ricerca del Private Equity Stakeholder Project, un’organizzazione no-profit.
Gli stati circostanti stanno vedendo tendenze simili. In Indiana, una grande centrale a carbone potrebbe estendere la sua vita nel mezzo della crescente domanda di energia. La centrale Gibson, la seconda più grande operazione a carbone negli Stati Uniti, si trova appena oltre il fiume Wabash da Mount Carmel nel sud dell’Illinois. I proprietari delle centrali a combustibili fossili stanno ritardando le loro date di pensionamento poiché le rinnovabili sono state lente a collegarsi alle reti elettriche, dicendo che temono una potenziale carenza di approvvigionamento.
Questa tendenza si sta verificando anche mentre i clienti elettrici nei sobborghi di Chicago stanno mettendo in discussione gli impatti ambientali delle loro fonti di energia. A Naperville, St. Charles e Winnetka, i residenti stanno respingendo i piani per le loro utility municipali di continuare ad acquistare energia da una cooperativa nota come Illinois Municipal Electric Agency. La cooperativa fornisce energia che acquista da una grande centrale a carbone nel sud dell’Illinois nota come Prairie State, nonché da una centrale a carbone in Kentucky. La cooperativa è anche co-proprietaria di quelle centrali a carbone.
L’energia che mantiene le luci accese a Naperville e nelle altre due comunità proviene per l’80% dal carbone. La centrale a carbone Prairie State a sud-est di St. Louis aiuta a fornire energia a Naperville, St. Charles e Winnetka con un contratto a lungo termine. I residenti vogliono che i loro sobborghi pongano fine ai legami con la fonte di energia sporca. Questo ha portato a movimenti in tutti e tre i sobborghi per porre fine ai legami con Illinois Municipal Electric entro cinque anni.
“Questo è il nostro futuro”, ha detto Libby Gardner, una studentessa del North Central College a Naperville. Gardner, 21 anni, è membro della coalizione Say No to Coal, nonché di un’organizzazione studentesca focalizzata su questioni climatiche e ambientali. In una dichiarazione, Illinois Municipal Electric ha detto che sta cercando di cambiare il suo mix di fonti di energia, inclusa l’aggiunta di energia rinnovabile nei prossimi anni. In questo momento, sta cercando di ottenere che le comunità, inclusi i tre sobborghi, si impegnino nuovamente per 20 anni.
“Tradizionalmente, gli impegni per l’energia rinnovabile sono garantiti per 20 anni al fine di ottenere i prezzi più bassi”, ha detto la portavoce Staci Wilson. Un portavoce di Prairie State, a un’ora a sud-est di St. Louis, ha detto che i proprietari dell’impianto stanno cercando modi per ridurre le emissioni di carbonio, “servendo come ponte verso un futuro energetico più pulito”.