Elaboriamo il nostro mondo in modo diverso quando siamo stressati, e lo stesso vale per i topi. Secondo un nuovo articolo pubblicato su PLOS Biology, i topi percepiscono i suoni in modo diverso quando sono stati sottoposti a stress ripetuti, rispondendo ad alcuni suoni più forti come se fossero più deboli. “Abbiamo scoperto che lo stress ripetitivo altera l’elaborazione dei suoni,” hanno dichiarato gli autori dello studio nel loro articolo. “Queste alterazioni nell’elaborazione uditiva culminano in cambiamenti percettivi, in particolare una riduzione nella percezione della sonorità.”
Elaborazione cerebrale sotto stress cronico
Sebbene una grande quantità di ricerche abbia riconosciuto che lo stress cronico influisce sulla nostra complessa cognizione, compromettendo processi come l’apprendimento e la memoria, molti meno studi hanno esaminato gli impatti dello stress cronico sui nostri sensi. “Rimane una notevole lacuna,” hanno affermato gli autori dello studio, “nella nostra comprensione della sua influenza sulle funzioni corticali fondamentali, come l’elaborazione sensoriale.” Infatti, dei pochi studi che hanno testato come lo stress cronico modella la percezione degli stimoli, la maggior parte ha testato come lo stress cronico modella la percezione degli stimoli negativi — cose terribili come il dolore e gli odori sgradevoli. “Ci sono poche ricerche su come i nostri cervelli elaborano i suoni neutri sotto stress cronico,” ha detto Jennifer Resnik, professoressa associata presso l’Università Ben-Gurion del Negev in Israele, in un comunicato stampa.
Per svelare gli impatti dello stress sull’elaborazione sensoriale neutra, gli autori dello studio si sono rivolti ai topi. Confinando i topi in uno spazio ristretto per trenta minuti al giorno per una settimana e poi valutando le loro risposte ai suoni con un compito comportamentale, il team ha rivelato che la percezione della sonorità dei topi era ridotta, come dimostrato dalla loro tendenza a trattare alcuni suoni più forti come suoni più deboli. “La nostra ricerca suggerisce che lo stress ripetuto non influisce solo su compiti complessi come l’apprendimento e la memoria,” ha detto Resnik nel comunicato. “Può anche alterare il modo in cui rispondiamo agli stimoli neutri quotidiani.”
Silenzio per un topo
Non è un compito semplice capire quanto forte sembri un suono a un topo. Per arrivare ai loro risultati, gli autori dello studio hanno addestrato i topi a identificare tre tipi di suoni — a bassa intensità (a 40-45 dB), a media intensità (a 50-70 dB) e ad alta intensità (a 75-80 dB) — come “deboli” o “forti” leccando uno dei due beccucci d’acqua, un “beccuccio forte” e un “beccuccio debole,” in laboratorio. Se i topi identificavano correttamente un suono a bassa intensità come debole leccando il beccuccio debole o un suono ad alta intensità come forte leccando il beccuccio forte, venivano ricompensati con un assaggio di acqua zuccherata. Venivano anche ricompensati con un assaggio sia che identificassero un suono a media intensità come debole o forte.
Testando i topi prima della loro settimana di stress e dopo, gli autori dello studio hanno scoperto che la tendenza degli animali a identificare i suoni a bassa intensità come deboli e i suoni ad alta intensità come forti rimaneva la stessa, sebbene la loro etichettatura dei suoni a media intensità cambiasse. Compromessi dallo stress, erano più propensi a riportare i suoni a media intensità come deboli piuttosto che forti, indicando la loro ridotta percezione della sonorità. Sebbene lo stress non alterasse ciò che i topi erano in grado di sentire, come visto nell’attività nei loro tronchi encefalici uditivi, alterava la loro percezione di ciò che sentivano. Infatti, le immagini cerebrali dei topi mostravano che la loro percezione alterata correlava con un aumento dell’attività in alcune cellule sensoriali e una diminuzione dell’attività in altre — una combinazione unica che potrebbe collegarsi all’ammorbidimento complessivo della loro percezione del suono.
Ulteriori ricerche potrebbero rilevare cambiamenti simili nella percezione del suono in altri animali cronicamente stressati. Fino ad allora, un altro comunicato stampa afferma che i risultati rivelano che un topo stressato è meno sensibile, almeno in termini di suoni neutri. “I nostri risultati forniscono una visione di un possibile meccanismo attraverso il quale lo stress ripetitivo altera l’elaborazione sensoriale e il comportamento,” hanno concluso gli autori dello studio nel loro articolo, “sfidando l’idea che lo stress moduli principalmente stimoli emotivamente carichi.”