Quattro astronauti sulla Stazione Spaziale Internazionale — in senso orario dal basso a sinistra, Nick Hague, Suni Williams, Butch Wilmore e Don Pettit — quando hanno inviato un messaggio di ringraziamento alla Terra il 26 novembre 2024. (Credito immagine: NASA) Gli astronauti che vivono in habitat spaziali isolati e sterilizzati per lunghi periodi di tempo potrebbero mantenersi più sani se esposti a una maggiore varietà di microbi provenienti dalla Terra, secondo un nuovo studio. “Gli ambienti sterili non sono in realtà gli ambienti più sicuri,” ha detto Rob Knight, professore all’Università della California, San Diego. “L’esposizione ai microbi benefici nell’ambiente è importante per mantenere la salute — questo non è sorprendente perché, come esseri umani, abbiamo coevoluto con quei microbi ambientali per milioni di anni.” Gli astronauti a bordo della Stazione Spaziale Internazionale (ISS) affrontano stress unici che influenzano le loro funzioni corporee. Questi includono l’esposizione alla microgravità e alle radiazioni che influenzano le loro risposte immunitarie; un corpo umano con un sistema immunitario sano deve lavorare di più nello spazio per superare la stessa infezione che sarebbe relativamente più facile combattere sulla Terra, secondo la ricerca della NASA. Studi precedenti hanno attribuito condizioni mediche persistenti riportate dagli astronauti sulla ISS, come eruzioni cutanee, herpes labiale e alcune allergie atipiche, ai loro sistemi immunitari alterati. Con questo in mente, un nuovo studio prodotto da Knight e dai suoi colleghi suggerisce che è possibile potenziare i sistemi immunitari degli astronauti e la loro salute generale — senza compromettere la loro igiene — introducendo intenzionalmente comunità diverse di microbi provenienti dal suolo e dall’acqua che hanno convissuto con gli esseri umani per millenni. I risultati del team si basano su un’analisi di 803 campioni di superficie prelevati nella parte statunitense della ISS, risultando nel più grande dataset che illustra il paesaggio microbico e chimico dell’habitat. I risultati hanno mostrato che la presenza di comunità microbiche era in gran parte specifica ai loro ambienti; ad esempio, i microbi provenienti dal cibo erano prevalenti nelle aree di ristorazione e stoccaggio degli alimenti, mentre i microbi associati alle feci erano più abbondanti nel Compartimento dei Rifiuti e dell’Igiene, alias il bagno spaziale. Confrontando quei campioni con migliaia di campioni raccolti qui sulla Terra, è stata mostrata l’ubiquità di sostanze chimiche in tutta la ISS provenienti da prodotti per la pulizia e disinfettanti, simili a spazi isolati e industrializzati sul nostro pianeta come ospedali e case urbane. Nel complesso, il sondaggio riflette una perdita di diversità microbica sulla ISS altamente sterilizzata, il che è una preoccupazione notevole e rende la stazione subottimale nel supportare le funzioni immunitarie degli astronauti. “Speriamo che l’impatto di questa ricerca sia quello di guidare studi futuri che mantengano gli astronauti sani durante i viaggi spaziali prolungati e nella colonizzazione dello spazio,” ha detto Knight. Prima di introdurre nuovi microbi nell’ambiente della ISS — come quelli provenienti dal suolo e dall’acqua della Terra — gli scienziati devono valutare se i microbi che sono tipicamente innocui per la salute umana potrebbero diventare dannosi nello spazio. Questo potenziale rischio può derivare dalla ridotta diversità microbica o dai tassi di mutazione aumentati innescati dalle radiazioni, ha osservato Knight: “Questi fattori possono essere testati sulla Terra prima di procedere a costosi esperimenti spaziali.” Lo studio è stato pubblicato mercoledì (27 febbraio) sulla rivista Cell.
Come i microbi terrestri possono aiutare gli astronauti ad adattarsi a missioni spaziali di lunga durata
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