Immagine satellitare MODIS del ciclone Zelia che si avvicina all’Australia occidentale il 13 febbraio 2025. (Credito immagine: NASA Worldview).
Il ciclone tropicale Zelia è approdato in Australia occidentale a circa 30 miglia a est di Port Hedland alle 23:30 EST di giovedì 13 febbraio, che corrisponde alle 12:30 locali del 14 febbraio. Al momento dell’approdo, il Joint Typhoon Warning Center ha classificato Zelia come una tempesta di categoria 4 con venti di 130 mph (209 km/h). Port Hedland ha registrato una raffica di vento massima di 75 mph, e Zelia ha scaricato 17,16 pollici (44 cm) di pioggia in un periodo di 48 ore a Pardoo Station. Fortunatamente, la parete dell’occhio della tempesta ha mancato Port Hedland (pop. 15.000), e Zelia ha colpito principalmente aree scarsamente popolate. Zelia è il primo grande ciclone tropicale della Terra a fare approdo nel 2025.
Un raro approdo di categoria 4 per l’Australia
Dal 1961, la terraferma australiana è stata colpita da altre 18 tempeste classificate come categoria 4 o 5 sulla scala Saffir-Simpson. L’uragano più forte mai registrato a colpire la terraferma australiana (e il più recente grande uragano a colpire il paese) è stato Ilsa nell’aprile 2023, che ha colpito un’area poco popolata a circa 50 miglia a est di Port Hedland come categoria 4 sulla scala Saffir-Simpson, con venti di 155 mph (250 km/h) e una pressione centrale di 924 mb.
Ci sono solo tre cicloni di categoria 5 sulla scala Saffir-Simpson nel database NOAA che sono arrivati entro 50 miglia dall’Australia. Nessuno di questi ha colpito la terraferma australiana con la forza di categoria 5, ma il ciclone Monica ha colpito l’isola di Marchinbar, situata al largo della costa nord della terraferma, il 23 aprile 2006, come categoria 5 con venti di 180 mph.
Una stagione dei cicloni tropicali nella media finora per l’Australia
Zelia è la quinta tempesta nominata nella regione australiana per la stagione degli uragani 2024/2025, che è vicina alla media. Zelia è la prima tempesta della stagione a fare approdo in Australia, il che è in ritardo per un primo approdo. Secondo la pagina di attività dei cicloni tropicali in tempo reale della Colorado State University, l’emisfero meridionale nel suo complesso sta vivendo una stagione dei cicloni tropicali da media a sopra la media, a seconda della metrica utilizzata. Finora nel 2024/2025, ci sono state 16 tempeste nominate, sette uragani, sei grandi uragani e un indice di energia ciclonica accumulata, o ACE, di 141. Le medie del periodo 1991-2020 sono 14 tempeste nominate, sette uragani, quattro grandi uragani e un indice ACE di 105.
Temperature oceaniche da record hanno aiutato Zelia a intensificarsi
Zelia si è intensificata rapidamente avvicinandosi alla costa australiana, raggiungendo il picco come categoria 4 con venti di 150 mph (241 km/h), ma poi si è fermata. Questo le ha permesso di sollevare acque più fredde che hanno indebolito la tempesta a venti di 130 mph (209 km/h) prima dell’approdo. Lungo la parte del percorso di Zelia dove si è verificata l’intensificazione rapida, erano presenti temperature oceaniche da record: circa 31 gradi Celsius (88°F), che è 1-2 gradi Celsius (1,8-3,6°F) sopra la media. Questo calore insolito è stato reso circa 10 volte più probabile dal cambiamento climatico causato dall’uomo, secondo l’indice Climate Shift: Ocean (Ocean CSI) di Climate Central. Questo calore extra ha reso più probabile l’intensificazione rapida di Zelia. L’indice Climate Shift è stato spiegato in dettaglio in un articolo del 2024 pubblicato sulla rivista Environmental Research, “Attribuzione delle temperature oceaniche giornaliere al cambiamento climatico antropogenico.”
Il numero di cicloni tropicali è diminuito vicino all’Australia negli ultimi decenni
Sebbene i cicloni tropicali più forti stiano diventando più forti a livello globale, la frequenza dei cicloni tropicali è diminuita negli ultimi decenni nell’emisfero meridionale, in particolare nelle acque circostanti l’Australia. Secondo uno studio del 2022 di Hiroyuki Murakami, questo può essere attribuito a un aumento dell’aria secca e discendente nell’emisfero meridionale causato da cambiamenti nella circolazione atmosferica su larga scala innescati da una diminuzione delle particelle di aerosol dovuta a regolamenti più severi sull’inquinamento atmosferico emanati dagli Stati Uniti e dall’Europa.