Il lander lunare Blue Ghost di Firefly Aerospace ha catturato viste mozzafiato della luna dopo la sua seconda manovra di orbita lunare il 24 febbraio 2025. Stiamo vivendo un grande momento nella storia del volo spaziale. Con il lancio della navicella spaziale Athena di Intuitive Machines a bordo di un razzo SpaceX Falcon 9 la scorsa notte (27 febbraio), tre lander lunari sono attualmente in viaggio verso la luna. Un tale aumento dell’esplorazione non è mai avvenuto prima — e tutti e tre i veicoli sono operati da aziende private. “Athena che si unisce a un’ondata storica di lander lunari in viaggio verso la luna è un momento straordinario,” ha detto il CEO di Intuitive Machines, Steve Altemus, in una dichiarazione questa mattina (28 febbraio). “Mentre la parte più vitale di questa missione è ancora davanti a noi, crediamo che questo sia un segnale che i servizi lunari stanno avanzando rapidamente insieme all’intento civile e commerciale di stabilire una presenza sulla luna per raggiungere ulteriormente il sistema solare,” ha aggiunto.
Il lander lunare IM-2 di Intuitive Machines, chiamato Athena, ha catturato questa vista della Terra poco dopo il lancio il 26 febbraio 2025. Visibile in fondo all’immagine è il secondo stadio del razzo SpaceX Falcon 9 che ha portato Athena. Gli altri due lander privati — Blue Ghost di Firefly Aerospace e Resilience, costruito dalla società giapponese ispace con sede a Tokyo — sono stati lanciati a bordo dello stesso razzo SpaceX Falcon 9 il 15 gennaio. Blue Ghost, come Athena, vola sotto la bandiera del programma Commercial Lunar Payload Services della NASA, che mette attrezzature scientifiche dell’agenzia su lander robotici privati. L’obiettivo è raccogliere dati che aiuteranno a spianare la strada agli astronauti del programma Artemis della NASA, che dovrebbero atterrare vicino al polo sud della luna tra qualche anno e poi stabilire una o più basi nella regione ricca di acqua negli anni successivi.
Blue Ghost e i suoi 10 carichi utili della NASA stanno orbitando intorno alla luna da due settimane e sono programmati per atterrare nella regione del Mare Crisium (“Mare delle Crisi”) sul lato vicino della luna la mattina presto di domenica (2 marzo). Athena, che trasporta un piccolo “hopper” chiamato Grace e un rover della compagnia del Colorado Lunar Outpost insieme alle sue attrezzature scientifiche della NASA, seguirà quattro giorni dopo. Athena atterrerà a soli cinque gradi di latitudine dal polo sud — più vicino di qualsiasi altra missione finora. Resilience sta prendendo una rotta molto più lunga e tortuosa verso la luna; il lander giapponese non è previsto per raggiungere l’orbita lunare fino alla fine di maggio o all’inizio di giugno. Effettuerà il suo tentativo di atterraggio poco dopo. Resilience non sta volando in una missione CLPS. Tuttavia, il lander trasporta un piccolo rover chiamato Tenacious, costruito dalla sussidiaria lussemburghese di ispace. Tenacious raccoglierà campioni di terreno lunare per la NASA, anche se al momento non ci sono piani per riportare questo materiale sulla Terra.
Ad oggi, solo una navicella spaziale privata è mai atterrata con successo sulla luna — Odysseus di Intuitive Machines, che lo ha fatto nel febbraio 2024. Altri ci sono andati vicino; ad esempio, il primo lander di ispace ha raggiunto l’orbita lunare nel marzo 2023 ma si è schiantato durante il tentativo di atterraggio un mese dopo. (Resilience è il secondo lander lunare della compagnia giapponese.) Athena è stata lanciata con diverse altre navicelle la scorsa notte, tra cui Odin, una sonda di ricognizione costruita dalla compagnia di estrazione di asteroidi Astroforge, e il Lunar Trailblazer della NASA, che cerca acqua. Lunar Trailblazer è anche diretto verso la luna, anche se è destinato all’orbita piuttosto che alla superficie. Lunar Trailblazer sta prendendo un percorso ancora più tortuoso di Resilience; la sonda della NASA da 200 chilogrammi dovrebbe raggiungere il vicino più prossimo della Terra all’inizio di luglio.