Il giorno dopo l’inaugurazione del presidente Donald Trump, uno strumento di mappatura digitale utilizzato da agenzie federali e statali per identificare le comunità svantaggiate dal punto di vista ambientale è stato rimosso. Entro 48 ore, una coalizione di scienziati dei dati nota come il Public Environmental Data Project aveva resuscitato una copia funzionale ma non ufficiale dello strumento su un dominio indipendente.
Il Climate and Economic Justice Screening Tool (CEJST) è una delle oltre 200 risorse mantenute a livello federale che gli scienziati dei dati hanno segnalato come critiche per il lavoro di giustizia ambientale e a rischio di scomparsa sotto la nuova amministrazione Trump. La rimozione dei dati così presto nell’amministrazione ha approfondito le loro paure riguardo alle comunità svantaggiate che soffrono senza informazioni pubblicamente disponibili sulla salute ambientale.
Sviluppato nel 2021 dal U.S. Digital Service e dal Council on Environmental Quality, il Climate and Economic Justice Screening Tool è stato progettato per mantenere la promessa fatta dal presidente Joe Biden all’inizio del suo mandato che il 40 percento degli investimenti federali in iniziative climatiche e di energia pulita sarebbero stati diretti verso le comunità svantaggiate.
Il cruscotto consolida centinaia di punti dati per stabilire il livello di rischio economico e ambientale di una comunità, tenendo conto di metriche come il reddito, la prevalenza dell’asma, i rischi di inondazione, l’esposizione all’inquinamento atmosferico e la vicinanza alle acque reflue. (Lo strumento di screening è distinto dal portale di mappatura e screening della giustizia ambientale dell’EPA, noto come EJScreen, un mezzo per identificare le comunità sproporzionatamente danneggiate dall’inquinamento.)
Mentre Trump fa uno sforzo vertiginoso per riscrivere le narrazioni su clima, giustizia e razza negli Stati Uniti, la sua amministrazione potrebbe vedere il CEJST come un residuo dell’era Biden da estirpare. Ma eliminare lo strumento di screening potrebbe avere gravi conseguenze per coloro che amministrano e cercano finanziamenti governativi a livello nazionale, per non parlare degli americani che sentono il peso del cambiamento climatico e dell’inquinamento, ha detto Jessie Mahr, direttore della tecnologia presso il nonprofit Environmental Policy Innovation Center, con sede a College Park, Maryland. Come membro del Public Environmental Data Project, ha guidato gli sforzi per archiviare e ripristinare il CEJST.
“Il punto di questo strumento era dire, ‘Abbiamo una comprensione delle sfide che gli americani affrontano?’ E poi prioritizzare efficacemente gli interventi e utilizzare efficacemente i centinaia di programmi governativi e fonti di finanziamento disponibili per affrontare queste preoccupazioni,” ha detto Mahr.
Secondo la clausola Justice40 della legge bipartisan sulle infrastrutture di Biden, l’uso dello strumento era obbligatorio per tutte le agenzie federali che lanciavano progetti legati all’energia pulita, alloggi accessibili, infrastrutture idriche critiche, trasporti e riduzione o bonifica dell’inquinamento. Negli ultimi anni, lo strumento è stato integrato nei requisiti di revisione ambientale e nei processi di concessione di sovvenzioni a livello statale e nonprofit, con ben 35 stati che utilizzano il CEJST come loro principale strumento di screening per la giustizia ambientale.
Entro poche ore dall’assunzione della carica, Trump aveva eliminato l’iniziativa Justice40, il catalizzatore della creazione del CEJST, ma innumerevoli percorsi di finanziamento si basano ancora sullo strumento. Infatti, prima della sua rimozione, il sito del CEJST era il secondo sito web più visitato nei domini dell’Ufficio Esecutivo del Presidente, con oltre 33.000 visualizzazioni durante il mese di novembre.
Dopo la rielezione di Trump, scienziati dei dati ambientali e sostenitori hanno iniziato a discutere seriamente cosa aspettarsi durante una seconda presidenza, ha detto Cathy Richards, tecnologa presso il nonprofit Open Environmental Data Project, un’organizzazione di gestione dei dati fondata nel 2020 e uno dei partner del Public Environmental Data Project.
In una chiamata iniziale, la coalizione che sarebbe diventata il PEDP ha considerato la possibilità che i siti web federali venissero cancellati o modificati come era accaduto sotto l’amministrazione Trump otto anni fa. All’epoca, Richards si preoccupava di reagire in modo eccessivo. “Stiamo esagerando?” si chiedeva.
Ma più i membri del PEPD discutevano di un potenziale blackout dei dati, più sembrava probabile. Un piano di archiviazione ha preso forma, ha detto Richards. “Le persone avrebbero contattato i loro contatti per dire, ‘Ehi, quale dataset, se lo perdessi, ti influenzerebbe e influenzerebbe il tuo lavoro?’”
Secondo Mahr, i membri della coalizione hanno triageato i dataset ambientali federali utilizzando tre metriche per identificare quelli più degni di essere archiviati: le conseguenze della scomparsa di un dataset per il pubblico, la loro fiducia nella loro capacità di replicare lo strumento e la facilità e velocità con cui potrebbero farlo. Alla fine, hanno stilato un elenco di oltre 200 fonti di dati ospitate a livello federale e una lista ristretta di 57 “database ad alta priorità,” ha detto Price.
Negli ultimi due mesi, i partner del PEPD hanno fatto copie di 37 dataset ambientali nel caso in cui una nuova amministrazione Trump iniziasse a rimuoverli. Il 21 gennaio, il CEJST è stato il primo a scomparire.
Quella mattina, Mahr ha avvisato Matt Price, uno storico dell’Università di Toronto, che il sito federale era stato cancellato. Gli utenti potevano ancora cercare il CEJST, ma avrebbero ricevuto un messaggio di errore. “Screeningtool.geoplatform.gov utilizza un protocollo non supportato,” recita ora il sito ufficiale del governo. Il Consiglio per la Qualità Ambientale della Casa Bianca, che ha creato e gestito lo strumento, ha detto a Inside Climate News che non era in grado di commentare la rimozione del CEJST.
Entro 30 minuti dalla scomparsa dello strumento, Price ha iniziato a lavorare per riprodurre il CEJST su un dominio indipendente lanciato dal PEPD. Lo strumento di screening è tornato online in meno di due giorni. Farlo è stato possibile in gran parte grazie alle pratiche di software open source adottate dagli sviluppatori dello strumento all’interno del governo, ha detto Price.
“Hanno gestito il loro progetto come se fosse una risorsa pubblica preziosa a cui il popolo dovrebbe avere accesso,” ha detto Price. “Non posso sottolineare abbastanza quanto sia stato centrale il fatto che abbiano lavorato nel modo giusto, nel modo in cui un’agenzia governativa dovrebbe, in modo aperto, con un pensiero chiaro su come questo possa essere una risorsa pubblica.”
Price si preoccupa di mantenere un ritmo rapido di ripristino dei dati. Lui, insieme alla maggior parte dei membri del PEPD, lavora con i dataset ambientali nel suo tempo libero, stretto tra un impiego a tempo pieno, la famiglia e il sonno.
“Il CEJST qui è un po’ come un canarino nella miniera di carbone, giusto?” ha detto Price. “So per certo che ci saranno dozzine di strumenti come questo che verranno rimossi. E potrebbero essere centinaia e centinaia. E questo diventa ingestibile.”