Blue Origin ha appena lanciato una missione senza precedenti nello spazio suborbitale. La compagnia, fondata da Jeff Bezos di Amazon, ha inviato oggi (4 febbraio) il suo veicolo suborbitale riutilizzabile New Shepard dal sito di lancio nel Texas occidentale alle 11:00 EST (1600 GMT; 10:00 ora locale del Texas). Questo è avvenuto una settimana dopo il previsto; Blue Origin aveva rinviato il tentativo del 28 gennaio a causa di condizioni meteorologiche sfavorevoli e di un problema con l’avionica del razzo. Il lancio di oggi ha dato il via alla missione senza equipaggio NS-29 di Blue Origin, così chiamata perché è stato il 29° volo del New Shepard fino ad oggi. Il volo è andato bene, con sia il booster che la capsula che sono tornati sulla Terra per atterraggi sicuri. Tuttavia, uno dei tre paracadute della capsula del New Shepard sembrava non aprirsi completamente durante la discesa. Ma durante la trasmissione in diretta del volo, i commentatori del lancio hanno sottolineato che la capsula è progettata per atterrare in sicurezza con meno di tre paracadute.
I due stadi del New Shepard — un booster e una capsula — si sono separati in tempo poco più di 2,5 minuti dopo il decollo. Il booster è tornato sulla Terra per un atterraggio verticale su una piattaforma di atterraggio poco più di sette minuti dopo, e la capsula ha seguito con un atterraggio assistito da paracadute nel deserto polveroso del Texas occidentale circa 10 minuti dopo il lancio.
Durante il volo, la capsula ha creato “forze di gravità lunare” — una prima per una missione del New Shepard. Lo ha fatto ruotando circa 11 volte al minuto per circa due minuti, cosa che la capsula ha ottenuto accendendo i suoi propulsori di controllo della reazione. Questa rotazione è stata implementata per servire i 30 carichi di ricerca della missione, 29 dei quali hanno testato “tecnologie correlate alla luna,” ha scritto Blue Origin in una descrizione della missione pre-volo. Quelle tecnologie possono essere raggruppate in sei categorie principali, ha scritto la compagnia: “utilizzo delle risorse in situ, mitigazione della polvere, sistemi avanzati di abitazione, sensori e strumentazione, tecnologie per piccoli veicoli spaziali, e ingresso, discesa e atterraggio.” Più della metà dei carichi della NS-29 sono stati supportati dal Programma di Opportunità di Volo della NASA, secondo Blue Origin. I dati sull’ambiente lunare sono importanti per l’agenzia spaziale, che sta lavorando per stabilire una presenza umana permanente sulla luna e intorno ad essa tramite il programma Artemis.
“Siamo entusiasti di portare online la nostra capacità di gravità lunare. Grazie alla NASA per il supporto. Questo è un modo completamente nuovo per portare la gravità lunare alla NASA e ad altri fornitori di tecnologia lunare, accelerando la loro ricerca e prontezza tecnologica a un costo molto inferiore. Inoltre, possiamo adattare questa capacità del New Shepard per rispecchiare da vicino la gravità di Marte e di altri ambienti del sistema solare in futuro,” ha detto il CEO di Blue Origin Dave Limp in un post su X il 24 gennaio.
Uno degli esperimenti della NASA che è stato lanciato oggi, noto come il progetto di Sollevamento Elettrostatico della Polvere, ha investigato “come la polvere lunare si carica elettricamente e si solleva quando esposta alla luce ultravioletta,” ha scritto Blue Origin nella descrizione della missione. “Le intuizioni di questo studio aiuteranno le future missioni lunari a affrontare i problemi della polvere.” Un altro, chiamato Indagine sulla Combustione in Gravità Lunare, ha studiato “come i materiali prendono fuoco nella gravità della luna rispetto a quella della Terra,” ha scritto Blue Origin. “I risultati aiuteranno la NASA e i suoi partner a creare habitat di vita e di lavoro più sicuri per le persone sulla luna.”
Il New Shepard è chiamato così in onore di Alan Shepard, il primo americano a raggiungere lo spazio. (Il grande razzo orbitale New Glenn di Blue Origin, che è stato lanciato per la prima volta il mese scorso, è chiamato così in onore di John Glenn, il primo americano a raggiungere l’orbita terrestre.) Il New Shepard ha debuttato con un volo senza equipaggio nell’aprile 2015. Il primo lancio con equipaggio del veicolo è avvenuto il 20 luglio 2021, il 52° anniversario dell’atterraggio sulla luna dell’Apollo 11. Jeff Bezos era su quel volo rivoluzionario NS-16, insieme a suo fratello Mark, alla pioniera dell’aviazione Wally Funk e allo studente olandese Oliver Daemen. Nove dei 29 voli del New Shepard fino ad oggi hanno trasportato persone. La missione di turismo spaziale più recente del veicolo ha portato “The Space Gal” Emily Calandrelli e altre cinque persone il 22 novembre.