Ambiente
Vestiti e reti da pesca fatti di nylon spesso finiscono in discarica o vengono gettati negli oceani, ma un nuovo metodo per decomporre la plastica potrebbe migliorare il riciclaggio.
I vestiti sono spesso fatti di nylon. Un batterio geneticamente modificato può decomporre le sostanze chimiche nel nylon e trasformarle in prodotti utili, il che potrebbe un giorno aiutarci a riciclare vestiti e reti da pesca.
I nylon, o poliammidi alifatiche, sono plastiche ampiamente utilizzate per la loro alta durabilità e resistenza alla trazione, ma il loro tasso di riciclaggio è inferiore al 5 per cento. “La produzione è di circa 10 milioni di tonnellate all’anno, ma al momento non c’è praticamente alcun riciclaggio,” dice Nick Wierckx del Centro di Ricerca di Jülich in Germania. “Anche l’incenerimento è difficile perché si producono cianuri quando li bruci. La stragrande maggioranza finisce in discarica.”
Il nylon può essere dissolto in una soluzione acida forte, ma il mix di sostanze chimiche generato non è abbastanza prezioso da renderlo commercialmente utile. Ora, Wierckx e i suoi colleghi hanno utilizzato una combinazione di ingegneria genetica ed evoluzione in laboratorio per creare un ceppo del batterio Pseudomonas putida che può decomporre i vari composti prodotti una volta che il nylon è stato dissolto e trasformarli in qualcosa di utile.
Il batterio è già noto per degradare materiali a base di olio e per decomporre il petrolio nelle fuoriuscite. Sta anche mostrando promettenti capacità nel decomporre le plastiche. Wierckx e i suoi colleghi hanno preso un ceppo noto come P. putida KT2440 e gli hanno dato geni per aiutarlo a metabolizzare varie sostanze chimiche nel nylon dissolto. Hanno poi coltivato i batteri in laboratorio su queste sostanze chimiche ripetutamente fino a trovare un ceppo che prosperava. I ricercatori hanno continuato a modificare e coltivare il batterio fino ad avere batteri che potevano utilizzare i composti nel nylon per creare prodotti utili, come il polidrossibutirrato – una plastica biodegradabile che non è dannosa per i tessuti viventi.
“La Pseudomonas consuma quasi tutta la plastica pretrattata,” dice Wierckx. “Quello che possiamo misurare è che circa l’80-90 per cento viene consumato, ma penso che sia una limitazione analitica, e in realtà sta consumando quasi tutto perché non vediamo nulla rimanere lì.”
Ma sono necessari miglioramenti prima che questa tecnica possa essere utilizzata commercialmente, dice Wierckx. Ad esempio, la quantità di prodotto utile è ancora solo circa il 7 per cento della biomassa batterica secca alla fine. Migliorare ciò richiederà ulteriori modifiche dei batteri e l’aggiustamento delle sostanze chimiche utilizzate per modificare ciò che viene alimentato ai microrganismi, dice. “Probabilmente ci vorranno 10, 20, 30 anni prima di vedere questo accadere.”
Non dobbiamo preoccuparci che i batteri un giorno dissolveranno la nostra biancheria intima, però, dice Wierckx. “Non mangerà tutte le plastiche nei nostri vestiti e nelle nostre auto. Dobbiamo pretrattare la plastica affinché diventi digeribile.”
Questo significa anche che non possiamo ancora usare i batteri per pulire le vecchie reti da pesca negli oceani. Ma Wierckx spera che avere questo processo di riciclaggio incoraggerà la futura raccolta di vecchie reti, vestiti e motori di auto, che contengono plastiche resistenti al calore, in modo che possano essere riciclati.