Negli ultimi decenni c’è stato un cambiamento significativo nei tipi di malattie che causano più danni nel mondo. Le malattie croniche come il cancro, le malattie cardiache e i disturbi metabolici hanno superato le malattie infettive come la tubercolosi e il colera. Non sono la genetica, l’età o la mancanza di esercizio fisico a guidare il rapido aumento delle malattie croniche, dicono gli scienziati di un nuovo centro di ricerca.
“Questo cambiamento, che è cambiato drasticamente negli ultimi 20 anni, è dovuto ai fattori di rischio prodotti dalle aziende,” ha detto Tracey Woodruff, esperta sugli impatti sulla salute delle esposizioni ambientali e direttrice del nuovo Centro per Porre Fine ai Danni Aziendali presso l’Università della California, San Francisco.
“Una morte su quattro a livello globale è dovuta all’esposizione a sostanze chimiche, plastiche e combustibili fossili,” ha detto Woodruff durante una celebrazione per il lancio del centro la scorsa settimana a San Francisco, aggiungendo che i cibi ultra-processati, gli oppioidi e il tabacco sono altri “fattori di rischio guidati dalle aziende che contribuiscono alle malattie.”
Il nuovo centro favorirà collaborazioni tra scienziati che studiano le tattiche dell’industria per nascondere i danni dei loro prodotti, sfruttando la Industry Documents Library dell’UC San Francisco. La biblioteca, avviata per fornire accesso permanente a milioni di materiali interni dell’industria del tabacco rilasciati attraverso contenziosi, ora cura collezioni di documenti delle industrie degli oppioidi, dei farmaci, delle sostanze chimiche, degli alimenti e dei combustibili fossili.
“Utilizzeremo la scienza e i documenti dell’industria per ritenere le aziende responsabili,” ha detto Woodruff. L’obiettivo, ha detto, è studiare quello che lei chiama il principale vettore di malattie: le aziende.
Inside Climate News ha chiesto all’American Petroleum Institute, all’American Chemistry Council e alla National Association of Tobacco Outlets le loro opinioni sul nuovo centro, ma nessuno dei gruppi commerciali dell’industria ha risposto.
Il centro sfrutterà la potenza intellettuale di studiosi e pionieri nello studio del bias dell’industria e dei “determinanti commerciali della salute” per costruire su ricerche rivoluzionarie che scoprono le tattiche dell’industria per manipolare la scienza, ritardare le regolamentazioni e nascondere le prove dei danni per difendere i loro margini di profitto.
“Se guardi a un intero corpo di ricerca su un particolare argomento, vedrai che gli studi sponsorizzati dall’industria differiscono nei loro risultati e conclusioni [rispetto] a quelli non sponsorizzati dall’industria,” ha detto Lisa Bero, scienziata capo presso il Center for Bioethics and Humanities dell’Università del Colorado Anschutz Medical Campus. “E differiscono in un modo che rende il prodotto di un’industria più favorevole, o meno dannoso o, nel caso dei farmaci, più efficace.”
Per anni, Bero e i suoi colleghi hanno rilevato questo “effetto di finanziamento.” Ma quando presentavano le prove ai regolatori o ai politici, le aziende insistevano che gli studi che finanziavano utilizzavano gli stessi metodi degli studi indipendenti.
Poi, nel 1994, un informatore ha consegnato più di 4.000 pagine di documenti interni riservati dell’industria del tabacco della Brown & Williamson Tobacco Corp. all’ufficio del ricercatore dell’UC San Francisco Stanton Glantz. Circa un decennio dopo, i ricercatori hanno ottenuto un’altra collezione di documenti precedentemente segreti, questa volta da una causa di marketing off-label contro l’industria farmaceutica.
“Questi documenti ci hanno sostanzialmente detto cosa stava realmente accadendo,” ha detto Bero, un’autorità di spicco sul bias aziendale e sui conflitti di interesse nella ricerca.
I ricercatori potevano ora analizzare memo, lettere, email e altri materiali scritti da dirigenti aziendali, scienziati, avvocati e società di PR. Hanno scoperto elaborate campagne industriali per finanziare ricerche che supportavano i loro prodotti, sopprimere ricerche che non lo facevano, screditare i ricercatori che mettevano in dubbio la sicurezza dei loro prodotti e persino influenzare come la scienza dovrebbe essere valutata.
Era estremamente difficile convincere i politici e i regolatori di queste tattiche, ha detto Bero, fino a quando i ricercatori non potevano mostrare loro cosa stavano facendo i giocatori dell’industria, con le loro stesse parole.
Gli studiosi hanno la storia più lunga di documentazione di queste tattiche studiando l’industria del tabacco.
“Hanno sostanzialmente fatto esperienza negando che il tabacco causa malattie,” ha detto Pam Ling, medico ed esperta di salute pubblica che guida il Centro per la Ricerca e l’Educazione sul Controllo del Tabacco dell’UC San Francisco. “E poi altre industrie possono usare le stesse tecniche, le stesse società di PR, gli stessi avvocati per fare gli stessi argomenti.”
Gli sforzi delle aziende per respingere le regolamentazioni a protezione della salute hanno portato a “un’epidemia industriale,” hanno detto gli scienziati del nuovo centro, con prodotti dai combustibili fossili ai cibi ultra-processati che contribuiscono all’aumento dei tassi di cancro, diabete, malattia di Parkinson e altre malattie croniche.
Migliaia di documenti nella biblioteca dell’industria fanno luce su ciò che sta accadendo nell’industria dei cibi ultra-processati, ha detto Laura Schmidt, un’esperta del centro focalizzata sulle cause alimentari delle malattie.
I tassi di obesità e malattie cardiometaboliche hanno iniziato ad aumentare intorno al 1985, ha detto Schmidt, e sono solo peggiorati. “Ora il 75 percento di noi è sovrappeso o obeso.”
Qualcosa doveva essere successo nell’ambiente, ha detto. “Non è che tutti abbiano perso la forza di volontà contemporaneamente.” Intorno allo stesso periodo in cui l’epidemia di obesità è decollata, l’industria del tabacco ha acquisito le più grandi aziende alimentari del mondo, ha detto Schmidt. Hanno mostrato alle loro sussidiarie alimentari come prendere additivi chimici e usarli nei cibi ultra-processati per renderli più dipendenti e malsani, ha detto.
I documenti hanno anche rivelato come le aziende influenzano il processo regolatorio.
Alcune delle influenze sono facili da vedere e tracciare, come il lobbying. “Sappiamo che l’industria dei combustibili fossili nel 2023 ha speso 130 milioni di dollari in lobbying, e i gruppi ambientalisti circa 30 milioni,” ha detto Nicholas Chartres, ricercatore senior presso l’Università di Sydney e consulente scientifico principale del centro, specializzato nella ricerca sul ruolo dei conflitti di interesse aziendali nella scienza. “C’è una grande disparità, ma la vediamo.” Quello che non vedi, ha detto, sono le strategie che lui e i suoi colleghi hanno identificato dove le industrie assumono ex scienziati delle agenzie per influenzare i regolatori. Un esempio ha coinvolto la regolamentazione del fumigante fosfina, che viene utilizzato per coltivare tabacco. Uno standard proposto dall’Agenzia per la Protezione Ambientale avrebbe ridotto l’uso del fumigante, il che “avrebbe essenzialmente paralizzato l’industria del tabacco,” ha detto Chartres.
I ricercatori hanno esaminato migliaia di documenti interni dell’industria e documenti dell’EPA ottenuti attraverso richieste di documenti federali e hanno mostrato che gli ex scienziati dell’agenzia assunti dall’industria del tabacco hanno convinto i regolatori che restrizioni più severe non erano necessarie.
In definitiva, il centro mira ad aiutare le persone e i politici a vedere le aziende come fattori di rischio.
“Se vogliamo davvero affrontare i principali fattori di rischio delle malattie,” ha detto Woodruff, “dobbiamo affrontare come le aziende stanno causando malattie.”