Gli astronauti del Boeing Starliner sulla ISS chiariscono la situazione: “Non ci sentiamo abbandonati”
Gli astronauti della NASA Suni Williams e Butch Wilmore parlano di votare dalla Stazione Spaziale Internazionale. (Credito immagine: NASA)
Gli astronauti del Boeing Starliner sono nella fase finale del loro soggiorno inaspettatamente lungo in orbita terrestre e stanno chiarendo tutte le voci sugli “astronauti abbandonati”. Suni Williams e Butch Wilmore della NASA sono stati lanciati verso la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) lo scorso giugno nel primo volo di prova con equipaggio della navicella Starliner di Boeing. Il duo si aspettava che il loro soggiorno orbitale durasse circa 10 giorni, ma lo Starliner ha subito malfunzionamenti ai propulsori durante le manovre di avvicinamento e attracco. Questo ha portato a un’indagine approfondita da parte della NASA e di Boeing a terra, mentre l’agenzia spaziale decideva come procedere.
Alla fine, lo Starliner è tornato sulla Terra senza equipaggio e, dopo alcuni rimescolamenti degli incarichi degli astronauti, Williams e Wilmore sono stati aggiunti alla fase di discesa della missione Crew-9 di SpaceX, che è arrivata alla ISS a fine settembre. L’integrazione di Williams e Wilmore nella Crew-9 ha significato estendere il loro tempo nello spazio fino all’arrivo della Crew-10, alla fine della rotazione di sei mesi della Crew-9. Da allora, i titoli che lamentano le disavventure degli “astronauti abbandonati” sono apparsi e scomparsi nei cicli mediatici. Nel frattempo, Williams e Wilmore hanno continuato a svolgere i loro compiti regolari a bordo della ISS, inclusa Williams che ha battuto il record per il maggior tempo cumulativo di passeggiate spaziali da parte di una donna.
La situazione della coppia ha attirato ancora più attenzione di recente, dopo che il presidente Donald Trump ha accusato l’amministrazione Biden di aver “praticamente abbandonato” i due astronauti e ha pubblicamente chiesto al CEO di SpaceX e stretto consigliere di Trump, Elon Musk, di venire in loro soccorso. A dicembre, la NASA ha annunciato un ritardo nel lancio della missione Crew-10 a non prima della “fine di marzo”, a causa della necessità di completare il lavoro su una nuova navicella Dragon in costruzione per la missione. Questo ritardo ha ulteriormente posticipato il ritorno di Williams e Wilmore, che torneranno a casa con i due astronauti che sono stati lanciati sulla Dragon della Crew-9, Nick Hague della NASA e il cosmonauta Aleksandr Gorbunov.
Ulteriori ritardi nella produzione della nuova Dragon della Crew-10 hanno ora spinto la NASA a sostituire la navicella di quella missione con una che può essere pronta prima. L’annuncio è arrivato due settimane dopo lo scambio sui social media tra il presidente Trump e Musk, che ha fatto eco alla retorica fuorviante del presidente sugli “astronauti abbandonati”. E Williams e Wilmore sperano che quella retorica cambi. In una recente conversazione con Anderson Cooper della CNN, i due hanno spiegato che a volte le estensioni delle missioni (anche quelle che spingono un soggiorno spaziale da 10 giorni a 10 mesi) fanno semplicemente parte del lavoro.
“Veniamo preparati, veniamo impegnati. Questo è ciò che è il tuo programma di volo spaziale umano: si prepara per qualsiasi contingenza che possiamo concepire, e ci prepariamo per quelle,” ha detto Wilmore a Cooper. “Non ci sentiamo abbandonati. Non ci sentiamo bloccati. Non ci sentiamo abbandonati.” In effetti, ha sottolineato Wilmore, tutti gli astronauti a bordo della ISS sono in grado di tornare sulla Terra immediatamente, in caso di emergenza. “Non ci aspetteremmo mai di tornare, solo per noi o per chiunque altro, a meno che non fosse una questione medica o qualcosa di veramente, veramente fuori dalle circostanze normali,” ha detto. “Aiutaci a cambiare la retorica,” ha chiesto Wilmore a Cooper. “Cambiamola in ‘preparati e impegnati’.”
Entrambi gli astronauti hanno vissuto a bordo della ISS per periodi prolungati in missioni precedenti, e entrambi dicono che stanno godendo del loro tempo nello spazio in questa missione. “È semplicemente incredibile come, quando attraversi il portello dopo essere stato qui, è come, ‘Oh, mio Dio! Ricordo com’è tutto questo! Ricordo cosa si prova a fluttuare!’ E penso che entrambi ci siamo adattati molto rapidamente,” ha detto Williams durante l’intervista alla CNN. Ha anche detto che la fine del loro attuale volo spaziale sarà un momento emozionante: “Penso che entrambi saremo un po’ tristi quando quella sensazione di spazio ci lascerà.”
La NASA sta attualmente puntando non prima del 12 marzo per il lancio della missione Crew-10, che volerà con la capsula Crew Dragon Endurance anziché con la nuova Dragon di SpaceX. Una tipica sovrapposizione dell’equipaggio a bordo della stazione spaziale dura circa una settimana, quindi Wilmore ha detto che si aspetta che la Crew-9 parta per la Terra intorno al 19 marzo.