Nella regione del McMurdo Sound in Antartide vive una specie di spugna conosciuta come la spugna vulcano gigante (Anoxycalyx joubini). Sebbene determinare l’età degli individui sia problematico, potrebbero essere tra gli animali più antichi del pianeta. Le spugne, pur non essendo gli animali più emozionanti in termini di comportamento, sono creature piuttosto interessanti. Gli invertebrati immobili, come i coralli, formano una parte importante degli ecosistemi che abitano, oltre a fornire rifugio ad altri animali più piccoli. Sono anche molto più resistenti di quanto si possa pensare.
“Il tipo di scheletro di una spugna si adatta bene al suo particolare habitat, permettendole di vivere su superfici dure e rocciose o su sedimenti morbidi come sabbia e fango. Alcune spugne si attaccano persino a detriti galleggianti! Raramente si trovano completamente libere,” spiega la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). “Man mano che l’acqua filtra attraverso l’esterno poroso di una spugna, la spugna acquisisce un po’ di movimento, riceve cibo e ossigeno e espelle i rifiuti. All’interno della spugna, minuscole strutture simili a capelli chiamate flagelli creano correnti per filtrare i batteri dalle cellule della spugna e intrappolare il cibo al loro interno. Le loro forti strutture scheletriche aiutano le spugne a resistere all’alto volume di acqua che le attraversa ogni giorno.”
Oltre a essere potenzialmente i primi animali a emergere sul pianeta, le spugne potrebbero rivendicare il titolo di residenti viventi più antichi. Anoxycalyx joubini può crescere fino a 1,5 metri di diametro e 1,95 metri di altezza, vivendo a profondità comprese tra 15 metri e 144 metri. Un po’ come osservare i tassi di crescita degli alberi per stimarne l’età, o indovinare l’età di un bambino dalla sua altezza, gli scienziati hanno tentato di stimare l’età degli individui della specie basandosi sulla velocità di crescita. E, si è scoperto che misurandoli su un periodo di 22 anni, A. joubini impiega molto tempo a crescere.
“Anoxycalyx joubini è la spugna più grande e più vistosa dell’Antartide e, sebbene sia stata osservata fino a 2 metri di altezza, non è mai stata osservata mentre si stabilisce o cresce,” spiega un team, “il che ha portato a stime di estrema longevità.” A contribuire a questa lunga vita potrebbe essere l’ambiente costante e freddo, che serve anche a rallentare il metabolismo dell’animale.
Un individuo è stato trovato avere circa 23.000 anni, secondo i modelli di crescita di quel team, con stime superiori che dicono che gli animali, noti anche come Scolymastra joubini, potrebbero vivere fino a 40.000 anni. Tuttavia, quelle età potrebbero essere un po’ esagerate, secondo ulteriori analisi. “Operando su tali scale temporali, bisogna pensare non solo alle implicazioni biologiche ma anche considerare gli eventi geologici. Le fluttuazioni del livello del mare associate all’ultimo massimo glaciale (LGM -18.000-22.000 anni fa) probabilmente avranno lasciato il sito del S. joubini di 2 metri ‘all’asciutto’ poiché il livello del mare durante l’LGM era di 105-130 metri più basso di oggi. Si può quindi concludere che nessun invertebrato marino sulla piattaforma del Mare di Ross può essere più vecchio di circa 15.000 anni,” ha spiegato la biologa marina Dr. Susanne Gatti in un articolo del 2002. “Tuttavia, dobbiamo concludere che le spugne esactinellidi in Antartide sono tra le creature viventi più antiche se non le più antiche su questo pianeta,” ha continuato Gatti. “Anche se il S. joubini di 2 metri nel Mare di Ross avesse solo la metà dell’età suggerita dalla curva di crescita, sarebbe comunque > 6.000 anni e quindi la creatura vivente più antica non solo nell’oceano ma anche rispetto alla vita terrestre.”