Il numero di oggetti interstellari provenienti da Alpha Centauri aumenterà nel tempo
Le due stelle più luminose di Alpha Centauri si fondono insieme (stella gialla all’estrema sinistra) in una fotografia che cattura la Croce del Sud (al centro). Nuovi calcoli indicano che Alpha Centauri sta inviando comete, asteroidi e particelle di polvere verso di noi.
Alpha Centauri, il sistema stellare più vicino al Sole, probabilmente sta rilasciando comete e asteroidi nel nostro sistema solare, e persino producendo alcuni meteori nel nostro cielo. Situato a soli 4,3 anni luce dalla Terra, Alpha Centauri è composto da tre stelle che ruotano l’una intorno all’altra. Se Alpha Centauri ha una nube di Oort di comete lontane come il Sole, circa un milione di questi oggetti più grandi di un campo da calcio sono ora nel nostro sistema solare, stimano gli astronomi Cole Gregg e Paul Wiegert dell’Università dell’Ontario Occidentale a Londra, Canada, in un lavoro presentato il 5 febbraio su arXiv.org.
“La maggior parte di [questi oggetti] sarebbe nelle regioni più lontane del sistema solare”, dice Gregg. Ciò li pone ben oltre l’orbita di Plutone, dove si mescolano con gli oggetti nativi nella nube di Oort del Sole.
Gli astronomi hanno rilevato solo un asteroide interstellare e una cometa interstellare nel nostro sistema solare. Ma nessuno dei due proveniva da Alpha Centauri.
Proprio come la gravità di Giove ha catapultato le due navicelle Voyager su traiettorie interstellari, così le stelle di Alpha Centauri e i loro pianeti dovrebbero fare lo stesso con alcune delle comete e degli asteroidi che vi orbitano intorno. Una piccola percentuale degli oggetti espulsi — lo 0,03 percento — passa attraverso il nostro sistema solare, dicono Gregg e Wiegert, ma nessuno dei grandi corpi è abbastanza vicino da essere visibile ai telescopi.
Tuttavia, piccole particelle provenienti da Alpha Centauri probabilmente raggiungono l’atmosfera terrestre, dove si disintegrano. Gregg e Wiegert stimano che fino a 10 meteore all’anno in tutto il mondo provengano da Alpha Centauri.
“Ci aspettiamo che questi numeri aumentino di circa un fattore 10 quando Alpha Centauri sarà più vicina”, dice Gregg. Alpha Centauri sta correndo verso di noi a 0,007 anni luce per secolo (80.000 chilometri all’ora) e sarà più vicina tra 28.000 anni, quando sarà a 3,2 anni luce dalla Terra.
Ma 10 o anche 100 meteore all’anno sono una piccola quantità rispetto al totale annuale di 7 trilioni di meteore della Terra. Inoltre, poiché Alpha Centauri si trova molto a sud, le sue meteore appaiono solo nel cielo meridionale lontano, fuori dalla vista della maggior parte delle persone sulla Terra, dicono Gregg e Wiegert.
“Le loro calcolazioni sono corrette, ma il problema risiede fondamentalmente nelle ipotesi”, dice Simon Portegies Zwart, un astronomo dell’Osservatorio di Leiden nei Paesi Bassi. Non conosciamo il tasso con cui Alpha Centauri espelle materiale, dice, il che significa che il numero effettivo di oggetti interstellari provenienti dal nostro vicino potrebbe essere molto maggiore o minore di quanto calcolato nello studio. Tuttavia, il lavoro dimostra che il nostro sistema solare non è un oggetto isolato nello spazio, dice. “Siamo connessi ad altri oggetti — come Alpha Centauri, come altre stelle nel vicinato.”