Marte, Giove, Saturno e Venere visti da Sparta, Carolina del Nord, il 25 gennaio 2025. (Credito immagine: Peter Zay/Anadolu via Getty Images) Negli ultimi mesi, potresti aver visto i titoli sui vari allineamenti planetari, o parate planetarie, nel nostro sistema solare. Ed è vero. Nel gennaio 2025, Venere, Marte, Giove, Saturno, Urano e Nettuno erano tutti visibili nel cielo notturno. E a febbraio 2025, Mercurio si unirà alla festa, con tutti e sette i nostri vicini planetari visibili dalla Terra. Quindi, cosa significa un tale allineamento planetario per la scienza? Beh, in verità, non molto. Un allineamento planetario si verifica “quando i pianeti si ‘allineano’ sullo stesso lato del sole, in generale,” dice Gerard van Belle, direttore scientifico del Lowell Observatory, a Space.com. “Quando ciò accade, possiamo vedere più pianeti nel cielo notturno.” E questo è tutto! In altre parole, questa parata planetaria è semplicemente un’ottima ragione per andare a osservare le stelle — o i pianeti, se preferisci. Ma se sei curioso riguardo a tutto il clamore intorno agli allineamenti planetari, ecco cosa devi sapere su questo fenomeno (di solito) non scientifico.
Cos’è un allineamento planetario? Il termine “allineamento planetario” non è scientifico, ma una frase colloquiale che può riferirsi a vari eventi astronomici. Agli occhi del pubblico generale, significa tipicamente che possiamo vedere più pianeti contemporaneamente. Interessante, appariranno sempre lungo lo stesso arco nel cielo notturno. Quel percorso è chiamato eclittica, e esiste perché tutti i pianeti nel nostro sistema solare orbitano intorno al sole su un piano approssimativamente uguale. Gli astronomi, d’altra parte, cercano allineamenti planetari più specifici, come opposizioni e congiunzioni. In una distillazione molto basilare delle loro definizioni, questi termini si riferiscono alle posizioni create da due corpi celesti e la Terra: l’opposizione significa che i due corpi sono sui lati opposti della Terra, mentre la congiunzione significa che un corpo è tra la Terra e un altro corpo.
Illustrazione del sistema solare, che mostra i percorsi degli otto principali pianeti mentre orbitano intorno al sole lungo lo stesso piano, noto come eclittica. (Credito immagine: Mark Garlick/Science Photo Library/Getty Images)
Quanto spesso si verificano gli allineamenti planetari? Più spesso di quanto potresti aspettarti! Possiamo di solito vedere almeno un pianeta quasi ogni notte, e vediamo regolarmente due o tre in vari momenti dell’anno. Quando si tratta di quattro o più pianeti nel cielo notturno, è un po’ meno comune, avvenendo ogni pochi anni circa. Ma al momento ci troviamo in una sorta di periodo caldo per le parate planetarie. Nel 2025, abbiamo già avuto la nostra festa planetaria di gennaio, e quella di febbraio sta accadendo ora. “A metà agosto, ne avremo sei allineati nel cielo mattutino: Giove, Venere, Urano, Saturno, Nettuno e Mercurio,” dice van Belle. (Vale la pena notare che Urano e Nettuno sono troppo deboli per essere visti a occhio nudo, quindi avrai bisogno di binocoli o di un telescopio per vederli.)
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Miti e ipotesi sugli allineamenti planetari Per millenni, gli esseri umani hanno collegato gli allineamenti planetari a grandi eventi terrestri come disastri naturali, ma non c’è alcuna correlazione. “Le culture antiche cercavano di trarre inferenze tra gli eventi nel cielo notturno e la previsione del futuro,” dice van Belle. A volte, funzionava. Il movimento delle costellazioni, per esempio, annuncia il cambio delle stagioni, e quindi può essere usato come calendario agricolo. Gli allineamenti planetari, tuttavia, non hanno alcun effetto fisico significativo sulla Terra. “Le forze gravitazionali tra i pianeti, inclusa la Terra, sono trascurabili,” dice van Belle. “L’unico effetto degno di nota è l’effetto della luna sulle maree.” Detto ciò, alcuni scienziati ipotizzano che gli allineamenti planetari potrebbero influenzare l’attività solare. Un articolo del 2024 sulla rivista Solar Physics, per esempio, ipotizza che l’allineamento di Venere, Terra e Giove potrebbe creare un fenomeno chiamato onde di Rossby nel sole che guidano il ciclo solare di 11 anni. È possibile? C’è sempre una possibilità, anche se piccola. Ma è necessaria molta più ricerca per dimostrarlo. “Una complicazione significativa è che sono necessari periodi di tempo molto lunghi — in certi casi, centinaia di anni — per studiare appieno le interazioni di questi effetti di interazione gravitazionale tra il sole e i pianeti,” dice van Belle.
Una fotografia di un allineamento planetario il 1 giugno 2024 scattata da Josh Dury vicino a Somerset, Inghilterra. (Credito immagine: Josh Dury)
Quando gli allineamenti planetari sono importanti Nei primi giorni del sistema solare, gli allineamenti planetari erano molto più significativi di quanto lo siano ora. “Le orbite dei pianeti non si erano stabilizzate nelle configurazioni stabili che abbiamo ora, e si pensa che abbia avuto luogo una considerevole ‘migrazione orbitale’,” dice van Belle. “Certi modelli suggeriscono persino che un quinto gigante gassoso sia stato espulso dal sistema solare, ora un ‘pianeta vagabondo’, condannato a vagare per sempre nel vuoto tra le stelle.” Ma oggi, c’è un uso molto importante degli allineamenti planetari. Vari veicoli spaziali interplanetari possono utilizzare la posizione specifica dei pianeti per effettuare assistenze gravitazionali, lanciandosi efficacemente con un aumento di velocità verso la loro destinazione finale. “Un buon esempio è la sonda New Horizons, che ha ottenuto un’assistenza gravitazionale da Giove per accelerare verso Plutone,” dice van Belle. “I Voyager 1 e 2 hanno approfittato di un allineamento dei grandi pianeti, con il Voyager 2 che ha ottenuto spinte da Giove, Saturno, Urano e Nettuno.”