Sebbene non sia un nome noto come Velociraptor o Tyrannosaurus rex, il Megalosaurus occupa un posto chiave nella storia della paleontologia. Non perché sia un dinosauro eccezionale, ma perché è stato il primo dinosauro scoperto, ancor prima che il termine dinosauro fosse coniato. Per questo motivo, è “fenomenalmente importante”, secondo Emma Nicholls, responsabile delle collezioni di paleontologia dei vertebrati presso il Museo di Storia Naturale dell’Università di Oxford.
Cosa sappiamo del Megalosaurus
Si sa che il Megalosaurus vagava per quella che oggi è il Regno Unito nel Giurassico Medio, tra 168 e 165 milioni di anni fa. Un teropode carnivoro, misurava tra i 6 e i 9 metri di lunghezza. Basandosi sulle prime scoperte fossili, si pensava che fosse lungo fino a 20 metri. Ma in realtà si trova all’estremità inferiore dei grandi teropodi che vagavano nel successivo periodo Cretaceo. Probabilmente era un “cacciatore bipede e agile”, dice Nicholls. ”Sebbene l’animale stesso non ci dica nulla di radicalmente nuovo in termini scientifici, è enormemente importante dal punto di vista storico”, afferma Nicholls. “È stato nominato in un’epoca in cui la parola dinosauro non esisteva.” Nel XIX secolo, era uno dei tre animali su cui fu fondata l’ormai famosa categoria Dinosauria, aggiunge.
Diverse scoperte fossili raccontano la storia del Megalosaurus e di come la sua importanza sia evoluta nel tempo.
- 1676: Un fossile misterioso
La prima scoperta del Megalosaurus risale al 1676, quando i lavoratori recuperarono un fossile dalla cava di Stonesfield, un sito cruciale nella storia del Megalosaurus. Questo fossile arrivò nelle mani di Robert Plot, che lavorava all’Università di Oxford. A causa delle somiglianze del fossile con una certa parte dell’anatomia umana, uno scienziato, Richard Brookes, lo chiamò Scrotum Humanum poco dopo la sua scoperta. Basandosi sul luogo in cui è stato trovato, si ritiene che il fossile descritto da Plot possa appartenere al Megalosaurus, poiché molti altri fossili emersero intorno allo stesso sito molto più tardi. Purtroppo, nessuno sa dove si trovi quel fossile ora, dice Nicholls, quindi non c’è modo di verificarlo. Tuttavia, ai suoi tempi, Plot aveva le sue teorie. Inizialmente ipotizzò che potesse appartenere a un elefante portato in Inghilterra dai Romani, ma alla fine propose che fosse un osso enorme di uomini o donne giganti dei tempi biblici. Per quanto possa sembrare divertente oggi, tali credenze riguardo alle origini dei fossili ai tempi di Plot erano piuttosto comuni.
- 1824: Il primo dinosauro
Richard Owen coniò famosamente il termine dinosauro nel 1842, descrivendo un gruppo di “lucertole terribili” estinte da tempo. Ma non molto tempo prima, William Buckland, un lettore di geologia all’Università di Oxford all’epoca, esaminò un gruppo di 15 fossili recuperati da vari siti, inclusa la cava di Stonesfield. Includevano un grande femore, una mascella completa di alcuni denti e vertebre, dice Nicholls. Esaminando questi fossili e lavorando con la naturalista Mary Morland e l’anatomista e zoologo francese Georges Cuvier, Buckland alla fine li descrisse come appartenenti a una specie che chiamò Megalosaurus, o “grande lucertola”, nel 1824. Pochi anni dopo arrivarono le descrizioni di Iguanodon e Hylaeosaurus, basate su altri fossili trovati in Inghilterra. Owen avrebbe poi usato tutti e tre nella sua descrizione del gruppo Dinosauria, ora ampiamente conosciuto.
- La scoperta della mascella
Tra i 15 fossili utilizzati da Buckland per descrivere il Megalosaurus, la mascella è forse la più importante, dice Nicholls. Questo principalmente a causa di alcuni aspetti tecnici della tassonomia paleontologica. Originariamente quei 15 fossili costituivano gli esemplari tipo da cui il Megalosaurus fu descritto per la prima volta. Ma da allora, i ricercatori hanno cercato di ripulire l’approccio piuttosto disordinato adottato all’epoca. “Non è così che si farebbe scienza oggi”, dice Nicholls. “Devi avere un solo esemplare, non un gruppo di esemplari, perché semplicemente rompe il sistema.” Così oggi, gli scienziati usano le caratteristiche della mascella per distinguere il Megalosaurus dagli altri dinosauri. Questo è noto come lectotipo perché è stato selezionato tra il materiale fossile già descritto. Gli altri fossili della scoperta originale sono indicati come paralectotipo. In breve, la mascella detiene la chiave per identificare questa particolare specie.
- Un’autostrada dei dinosauri
Dalla sua descrizione, la scoperta di altri fossili – come un braccio, una gamba e frammenti di materiale cranico – ha permesso agli scienziati di completare un quadro di come probabilmente appariva il Megalosaurus, insieme alle conoscenze acquisite da altri scheletri di dinosauri simili e più completi. Tuttavia, una scoperta sorprendente annunciata all’inizio di quest’anno rivela uno sguardo affascinante e momentaneo su questo dinosauro in movimento. Scoperta per puro caso in una cava, i ricercatori, tra cui Nicholls, hanno rivelato una serie di impronte – o piste – di erbivori e carnivori, incluso il Megalosaurus. Offre un raro indizio sulla vita di questa specie, mostrando che viveva in stretta prossimità con specie come Cetiosaurus e Diplodocus, erbivori molto più grandi del Megalosaurus stesso. “È davvero incredibile co-dirigere uno scavo di piste di dinosauri in qualsiasi momento, ma farlo nel 200° anniversario della scoperta del Megalosaurus è stato davvero emozionante”, dice Nicholls.