Preparati a rimanere sbalordito: gli astronomi hanno registrato il vento planetario più potente finora — una forza che colpisce un gigantesco esopianeta con raffiche più veloci della velocità del suono. Il jet stream spazza l’equatore di WASP-127b a oltre 20.000 miglia all’ora. Questo è circa 1.000 volte più potente delle raffiche che colpiscono il Monte Washington nel New Hampshire — uno dei luoghi più ventosi sulla Terra. I venti dell’esopianeta soffiano 18 volte più veloci di quelli su Nettuno, che ha i venti più forti mai misurati nel Sistema Solare. La scoperta, fatta utilizzando il Very Large Telescope dell’Osservatorio Europeo Meridionale (VLT dell’ESO) in Cile, è stata pubblicata su Astronomy & Astrophysics.
Superando i Record di Vento
Il massiccio pianeta gassoso è un po’ più grande di Giove — ma ha una frazione della sua massa. Da quando è stato scoperto WASP-127b nel 2016 (a oltre 500 anni luce dalla Terra), gli astronomi sono stati affascinati da come si comporta la sua atmosfera — e dal clima estremo che produce. “Parte dell’atmosfera di questo pianeta si sta muovendo verso di noi ad alta velocità mentre un’altra parte si sta allontanando da noi alla stessa velocità,” ha detto Lisa Nortmann, scienziata dell’Università di Göttingen, Germania, e autrice principale dello studio, in un comunicato stampa. “Questo segnale ci mostra che c’è un vento a getto molto veloce, supersonico, intorno all’equatore del pianeta.” I venti a getto si muovono quasi sei volte più velocemente della velocità di rotazione del pianeta. “Questo è qualcosa che non abbiamo mai visto prima,” ha detto Nortmann.
Misurare il Movimento delle Particelle
Gli astronomi hanno prima misurato come la luce della stella ospite di WASP-127b viaggia attraverso l’atmosfera superiore del pianeta. Poi hanno sondato la sua composizione, trovando sia vapore acqueo che molecole di monossido di carbonio. hanno cronometrato la velocità con cui queste molecole si muovevano. Sono rimasti sbalorditi dalla sua velocità. Ma sono stati anche sorpresi di vedere che un lato dell’atmosfera si muoveva verso il telescopio e l’altro lato soffiava via. I ricercatori hanno concluso che potenti venti a getto intorno all’equatore spiegavano quel fenomeno. Come sulla Terra, i poli di WASP-127b sono più freschi rispetto al resto del pianeta. Le temperature variano leggermente tra il lato mattutino e quello serale.
Nuove Frontiere nel Clima Spaziale
Il campo della ricerca sugli esopianeti sta avanzando rapidamente. Ma affronta alcune limitazioni. Ad esempio, studi meteorologici come questo possono essere condotti solo con telescopi basati a terra. Gli strumenti montati sui telescopi spaziali esistenti non hanno la capacità di misurare la velocità del vento con la precisione necessaria. Strumenti più grandi e più potenti, come l’Extremely Large Telescope dell’ESO (in costruzione vicino al VLT in Cile), potrebbero permettere ai ricercatori di cercare climi planetari estremi ancora più lontano. Questo ci lascia con la domanda di quanto durerà questo record di vento?