Che pianeta curioso. Credito immagine: NASA/CXO/University College London/W. Dunn et al; Infrarosso: W.M. Keck Observatory; catwalker/Shutterstock; modificato da IFLScience
Urano è indubbiamente il pianeta con il nome più strano nel nostro Sistema Solare, ma le cose potrebbero essere andate peggio. Dopotutto, essere l’unico dio greco in un cielo pieno di romani è una cosa; suonare come una parte del corpo è un’altra; ma un pianeta chiamato Giorgio sarebbe semplicemente ridicolo. Eppure, è quello che quasi abbiamo avuto. Sì, davvero.
La scoperta del Pianeta Giorgio
Nel marzo 1781, a Bath, in Inghilterra, l’astronomo William Herschel divenne la prima persona a riconoscere quello che ora chiamiamo Urano come un pianeta. Fu una scoperta storica in molti modi: in particolare, fu il primo pianeta scoperto con l’uso di un telescopio – mentre può essere visto ad occhio nudo, è troppo debole e lento per essere riconosciuto come un pianeta piuttosto che una stella distante dagli osservatori precedenti. Raddoppiò quasi anche la dimensione del Sistema Solare conosciuto – e aprì la discussione per potenziali pianeti ancora più lontani.
“Psicologicamente, il caso per l’orbita di Saturno che rappresentava il limite esterno dell’influenza del Sole era stato convincente prima del 1781, poiché non erano mai stati scoperti nuovi pianeti, nemmeno dopo 150 anni di osservazione telescopica,” scrisse Chris Linton, Professore di Matematica Applicata alla Loughborough University, nel suo libro del 2004 “From Eudoxus to Einstein: A History of Mathematical Astronomy”. “Ma se c’erano più pianeti di quelli visibili ad occhio nudo, perché solo uno?” spiegò. “La possibilità che ci fossero più pianeti in attesa di essere scoperti doveva essere presa sul serio.”
Forse il cambiamento più materiale portato dalla scoperta di Herschel, però, fu per Herschel stesso. In riconoscimento del suo successo, l’allora re, Giorgio III – quello “pazzo” che perse le Americhe – lo ricompensò con una pensione sostanziosa. Fu sufficiente per l’astronomo dilettante per diventare professionista a tempo pieno, trasformando infine “i cieli stellati da uno sfondo statico […] in una vasta regione dinamica in cui le stelle si evolvono da nubi di materiale nebuloso,” scrisse Linton. “Così facendo, divenne il pioniere dell’astronomia siderale moderna.”
Diritti di denominazione
Come scopritore del nuovo pianeta, Herschel fu invitato dai suoi colleghi scientifici a scegliere il nome per esso – una decisione che presto avrebbero rimpianto. In segno di gratitudine per il suo nuovo status elevato, Herschel decise di chiamare il suo nuovo pianeta in onore del suo patrono reale, chiamandolo Georgium Sidus, o “Stella di Giorgio”.
Fu una decisione impopolare per alcuni motivi. Prima di tutto, Urano non è una stella – infatti, era proprio questo il motivo per cui la scoperta di Herschel era importante. Ma più importante, la reputazione di Giorgio III al di fuori della Gran Bretagna non era quella che si potrebbe definire universalmente positiva: nei nuovi Stati Uniti, era considerato un tiranno; mentre “i francesi, preferendo evitare qualsiasi riferimento al monarca che ancora pretendeva il trono francese, chiamarono l’oggetto ‘Herschel’ su suggerimento di Joseph Jérôme Lefrançois de Lalande, che desiderava onorare lo scopritore,” spiegò l’astronomo John C Barentine nel suo libro del 2015 “The Lost Constellations: A History of Obsolete, Extinct, Or Forgotten Star Lore”.
Altri scienziati intervennero con suggerimenti: “L’astronomo svedese Erik Prosperin […] propose ‘Nettuno,’ che vide un certo supporto popolare,” notò Barentine – vale la pena sottolineare che il vero Nettuno non era ancora stato scoperto, quindi non sarebbe stato così confuso come sembra – mentre il matematico svizzero Johann Bernoulli preferiva “Hypercronius”, che significa “sopra Saturno”. Altri ancora proposero “Cibele”, in riferimento alla moglie di Saturno, o “Oceano”, dal fiume mitologico che circonda la Terra.
Alla fine, fu il suggerimento dell’astronomo tedesco Johann Bode di Urano – il padre di Saturno, e quindi il nonno di Giove, nella mitologia greco-romana – a prendere piede. Di diritto, avrebbe dovuto essere “Caelus”, in linea con il pantheon planetario completamente romano, ma per qualche motivo, Bode era davvero appassionato di Urano: costruì una mappa stellare dettagliata che intitolò Uranographia nel 1801, e in seguito ispirò il suo collega Martin Klaproth a chiamare il suo nuovo elemento scoperto “uranio”.
Herschel, tuttavia, non fu troppo impressionato dal nome. Sebbene non ci siano prove della pretesa che rispose al nome con il derisivo “Uranus? Mein Arsch”, “si riferì sempre ad esso come il ‘pianeta georgiano’,” scrisse Linton, “e così fu conosciuto in Gran Bretagna per molti anni.” E quando diciamo “molti anni”, stiamo parlando… molto più a lungo di quanto si possa pensare. Ancora a metà del XIX secolo, l’Ufficio dell’Almanacco Nautico Reale del Regno Unito sperava ancora che “Pianeta Giorgio” potesse prendere piede – alla fine rinunciando e accettando il nome Urano solo nel 1850.
Una nota sulla pronuncia
Quindi, alla fine, ci è stato negato un pianeta chiamato Giorgio – ma almeno abbiamo ottenuto un sacco di divertenti giochi di parole cosmologici in cambio. Ma a proposito – come si pronuncia Urano in ogni caso?
“Nella maggior parte delle lingue, non è davvero un problema,” notò il Planetary Report della Planetary Society nel settembre 2022. “In inglese, tuttavia, la pronuncia popolare ‘your-AY-nuss’ fornisce terreno troppo fertile per le battute e tende a distrarre dalla maestosità e dignità del pianeta stesso.”
“Ma c’è un’alternativa comune: ‘YOOR-un-us’,” aggiunse l’articolo. “Questo è come lo sentirai tipicamente pronunciare dagli scienziati, ed è la pronuncia che la NASA ufficialmente approva.” È meno divertente, e quindi probabilmente meno distraente – ma è meno corretta? Beh, la divinità da cui il pianeta prende il nome tecnicamente non era “Urano”, ma “Ouranos” – o nell’originale greco antico, Οὐρανός. E purtroppo per i sostenitori di entrambe le pronunce inglesi, suona più come “oo-rah-NOSS” che qualsiasi gioco di parole su sederi o pipì.
Quindi, la prossima volta che qualche scienziato snob ti rimprovera per aver riso del nome del settimo pianeta, sentiti libero di informarlo che la sua pronuncia è altrettanto fuorviante. E, dopo tutto, il vero nome del pianeta è comunque Giorgio.