Gli scienziati che studiano uno dei più grandi fossili di pterosauro mai trovati e identificati hanno concluso che questi animali erano probabilmente più diversificati nel Giurassico di quanto suggerisca il record fossile. Armati di quella che hanno descritto come una scoperta “che definisce il campo” dall’Isola di Skye, la specie Dearc sgiathanach, hanno scoperto intuizioni rivoluzionarie sulla loro anatomia funzionale e adattamenti evolutivi. Questo notevole esemplare “modifica il modo in cui percepiamo l’evoluzione degli pterosauri, suggerendo che questi rettili volanti raggiunsero dimensioni notevoli e morfologie diverse prima del tardo Giurassico”, scrivono gli autori nel loro articolo.
Le mascelle dentate di questo pterosauro giurassico di 170 milioni di anni furono avvistate per la prima volta dalla studentessa di dottorato Amelia Penny che spuntavano da una roccia sull’Isola di Skye, in Scozia, nel 2017. Dopo aver combattuto contro le maree con seghe a punta di diamante per recuperarlo, il team ha portato il fossile all’Università di Edimburgo per lo studio. Il nome Dearc sgiathanach (pronunciato jark ski-an-ach) è gaelico scozzese e rende omaggio all’Isola di Skye dove è stato trovato, con il doppio significato di “rettile alato” e “rettile di Skye”. Come il più grande pterosauro del periodo Giurassico conosciuto dalla scienza, si prevede che avesse un’apertura alare di oltre 2,5 metri (oltre 8,2 piedi) – eppure, nonostante queste dimensioni massicce, gli scienziati credono che Dearc potesse diventare molto più grande.
Dearc è uno dei grandi pterosauri giurassici che è effettivamente ben conservato, possiamo osservare la forma delle sue ossa per dedurre come fosse capace di volare nonostante le sue grandi dimensioni e come la sua anatomia sia cambiata per adattarsi a questo. Uno sguardo agli anelli di crescita all’interno delle sue ossa ha rivelato che era un subadulto giovanile e non ancora completamente cresciuto quando è morto. Ciò che D. sgiathanach può dirci sugli pterosauri in senso più ampio è che questi rettili volanti stavano raggiungendo grandi dimensioni prima di quanto precedentemente previsto per questo periodo geologico.
Una volta si pensava che gli pterosauri fossero piuttosto limitati nelle dimensioni dal Triassico fino al Giurassico, prima di ingrandirsi nel Cretaceo insieme a una gamma diversificata di uccelli. Invece, Dearc supporta la teoria che gli pterosauri stavano raggiungendo dimensioni corporee maggiori e aperture alari superiori ai 2 metri già nel Medio Giurassico (circa 174-161 milioni di anni fa). Questi rettili volanti avevano zanne interconnesse che potrebbero aver reso più facile afferrare i calamari.
Uno sguardo più da vicino ai fossili utilizzando la fotografia e la microtomografia a raggi X ha rivelato prove di cicatrici da attacchi muscolari sulla superficie della cresta deltopectorale, suggerendo che Dearc avesse grandi muscoli pettorali per volare e cacciare. La ricerca ha anche identificato un gruppo di zanne interconnesse, un adattamento che potrebbe essere stato utile per afferrare i calamari dall’oceano.
Sembra che ci sia stata una massiccia diversificazione nelle morfologie degli pterosauri tra il Giurassico Inferiore e Medio. Mentre aggiustiamo il nostro pensiero sull’evoluzione degli pterosauri, potrebbero esserci altri esemplari ben conservati da trovare altrove nel mondo che potrebbero colmare le lacune nel record fossile.
Gli pterosauri erano i più grandi vertebrati a raggiungere il volo, con i più grandi esemplari nel Cretaceo (quasi 100 milioni di anni dopo Dearc) che prendevano il volo. Dearc è uno dei grandi pterosauri giurassici che è effettivamente ben conservato, possiamo osservare la forma delle sue ossa per dedurre come fosse capace di volare nonostante le sue grandi dimensioni e come la sua anatomia sia cambiata per adattarsi a questo. Abbiamo scoperto potenti depressioni scavate dagli attacchi muscolari nel suo omero, responsabili del volo. Il suo collo presentava anche strutture di supporto per mantenere la grande testa in posizione.
L’esame continuo di questo fossile straordinariamente conservato continua a portarci più vicini alla vera storia di come gli pterosauri abbiano preso il volo nonostante, in alcuni casi, fossero alti come una giraffa. Si spera di studiare come le loro membrane di volo morbide si comportavano e si evolvevano come parte della nuova ricerca presso l’Università Cinese di Hong Kong.
Una grande settimana per le notizie sugli pterosauri, sembra, poiché un altro studio ha recentemente descritto un caso incredibilmente raro: un osso del collo di un giovane Azhdarchide con un segno di morso. Chi è stato dietro il crimine di 76 milioni di anni fa? Abbiamo parlato con gli scienziati per scoprirlo. Lo studio è pubblicato sulla rivista BMC Ecology and Evolution.