Il contadino Rafik Danwade aveva aumentato l’uso di pesticidi sul suo campo di un acro nel villaggio di Jambhali, nello stato indiano del Maharashtra, ma i prodotti chimici erano sempre meno efficaci nel proteggere le sue 3.200 piante di peperoncino dai nematodi e altri insetti. Così Danwade, 56 anni, ha ripreso una pratica che suo nonno gli aveva insegnato negli anni ’70: ha piantato 1.000 calendule ai bordi e in file alternate del campo. “A volte bisogna guardare al passato per trovare soluzioni ai problemi presenti e futuri,” ha detto Danwade.
Lui e altri agricoltori in tutto il mondo stanno riscoprendo l’antica saggezza di seminare piante conosciute come colture trappola per proteggere i loro raccolti dai parassiti. Le lezioni devono essere rimesse in pratica ora perché il cambiamento climatico ha aumentato le temperature e l’umidità, portando a un aumento degli attacchi di parassiti in molte regioni del globo.
Le calendule producono composti che sopprimono i nematodi del nodo radicale, uccidendo i parassiti che entrano nei loro sistemi radicali o che entrano in contatto con il suolo contenente i composti bioattivi delle calendule. I fiori gialli e arancioni brillanti rilasciano anche composti che scoraggiano gli afidi e le mosche bianche. Per Danwade, le calendule fungono anche da barriera naturale, confondendo i parassiti che cercano le sue piante di peperoncino. Esperimenti condotti tra il 1990 e il 1993 in India hanno scoperto che le calendule africane gestivano efficacemente anche il parassita del baco del cotone sui pomodori.
Il metodo ecologico riduce notevolmente la necessità di utilizzare pesticidi in un momento in cui diverse parti dell’India e del mondo hanno segnalato un aumento degli attacchi di parassiti. Questo metodo è molto più salutare per gli agricoltori che lavorano nei campi, per le persone che consumano i raccolti e per la qualità del suolo.
Il riscaldamento globale potrebbe espandere l’area geografica dei parassiti, aumentare il numero di generazioni e rendere più facile per le specie di insetti invasive sopravvivere alla stagione invernale. I parassiti distruggono già dal 20% al 40% della produzione agricola mondiale ogni anno. Secondo l’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’alimentazione e l’agricoltura, gli attacchi di insetti causano una perdita di 70 miliardi di dollari all’anno, mentre le malattie delle piante causano una perdita impressionante di 220 miliardi di dollari. Le colture trappola potrebbero ridurre queste perdite riducendo la necessità di utilizzare pesticidi chimici in eccesso, che oltre a danneggiare la salute, contribuiscono anche al cambiamento climatico.
Una tendenza globale
Le colture trappola stanno aiutando gli agricoltori in tutto il mondo. In Italia, uno studio biennale ha scoperto che le colture trappola della famiglia delle Brassicaceae (senape) hanno aiutato a ridurre i danni causati alle barbabietole da zucchero dai coleotteri delle pulci. Un altro studio ha scoperto che la resa del broccolo era alta quando coltivato con diverse colture trappola. Uno studio cinese ha scoperto che l’uso del mais come coltura trappola ha aiutato a ridurre l’intensità delle mosche bianche sul cotone.
“Le colture trappola offrono un’alternativa ecologica ai controlli chimici manipolando il comportamento dei parassiti e riducendo la dipendenza dai pesticidi,” ha detto Shovon Chandra Sarkar, ricercatore presso la Murdoch University in Australia, che ha co-autore di un articolo sulle colture trappola pubblicato nel Journal Insects nel 2018.
Molte colture trappola proteggono la coltura principale creando “punti caldi” dove i parassiti sono attratti in aree specifiche, rendendo più facile per gli insetti utili trovarli e attaccarli, ha spiegato. L’articolo ha confrontato l’efficacia delle colture trappola con gli insetticidi, che sono più dannosi, più costosi e spesso inefficaci a causa della crescente resistenza dei parassiti.
Il sorgo è una coltura trappola efficace nei campi di cotone, e la senape nera nelle fattorie di mais dolce ha ridotto il danno ai chicchi del 22%. Gli autori suggeriscono anche che una coltura trappola dovrebbe idealmente attrarre almeno il doppio dei parassiti rispetto alla coltura principale durante la fase di vulnerabilità e non dovrebbe coprire più del 2%-10% dell’area coltivata.
Negli ultimi dieci anni, Danwade ha assistito a cambiamenti climatici severi. “Le piogge sono diventate irregolari, seguite da un aumento dell’umidità e del calore, un terreno fertile perfetto per i parassiti,” ha detto. Ha ricordato di aver appreso delle colture trappola da suo nonno, il defunto Muhammad Danwade, quando vagava per i campi da bambino, e la conoscenza tradizionale gli è stata utile.
Negli ultimi decenni, gli agricoltori si sono rivolti alla comodità dei pesticidi chimici. A livello globale, l’uso di pesticidi è raddoppiato dal 1990, raggiungendo un impressionante 3,69 milioni di tonnellate metriche nel 2022. Tuttavia, l’aumento dell’uso di pesticidi ha aumentato i costi di produzione per gli agricoltori danneggiando la loro salute. Circa 385 milioni di casi di avvelenamento da pesticidi si verificano ogni anno, portando a 11.000 morti. Di questi, il 44% degli agricoltori viene avvelenato dai pesticidi ogni anno, con il maggior numero di casi in Asia meridionale.
Le colture trappola hanno dato a Danwade un modo sostenibile per proteggere i suoi peperoncini e aumentare i suoi profitti. Le calendule non solo scoraggiano i parassiti; attraggono anche api e altri impollinatori che aiutano la produzione di peperoncino.
Vende anche le calendule, che sono essenziali per le preghiere quotidiane e le ghirlande decorative in India. “Grazie alle calendule, ho visto un aumento del raccolto di peperoncino… aggiungendo ai profitti,” ha detto.
Tra i vicini di Danwade nel villaggio di Jambhali, l’agricoltrice Shailaja Gaikwad, 45 anni, ha combattuto gli attacchi di parassiti sul sorgo nel 2022 seguendo il consiglio del suocero di coltivare il fagiolo giacinto o fagiolo indiano come coltura trappola. “Pensavo che avrei finito per perdere tutto il sorgo, ma con mia sorpresa, tutto è rimasto al sicuro,” ha detto.
Questo successo ha ridotto il suo costo di produzione poiché non ha spruzzato pesticidi nemmeno una volta. Prima di questo, Gaikwad aveva perso una parte considerevole della sua soia, arachidi e verdure a foglia a causa degli attacchi di parassiti.
“Anche se i parassiti mangiano tutti i fagioli giacinto, possiamo comunque guadagnare denaro poiché tutto il sorgo rimane al sicuro,” ha detto.
Un contadino del villaggio di Jambhali nel Maharashtra mostra come il fagiolo giacinto attira i parassiti. Il fagiolo è considerato una buona coltura trappola per il sorgo.
Il tempismo è cruciale
Un rapporto governativo ha evidenziato che 23 stati in India hanno assistito ad attacchi di parassiti tra il 2015-2016 e il 2021-2022, e le colture trappola sono una parte importante della risposta a queste sfide.
Gli agricoltori utilizzano tipicamente grammo verde e nero o fagioli giacinto come colture trappola per il sorgo, mentre i piselli piccioni e i fagioli giacinto sono preferiti per le arachidi. Colture trappola come il miglio o il fagiolo falena sono comunemente usate per il riso.
“Ci sono diverse combinazioni che gli agricoltori usavano in passato,” ha detto Gaikwad.
Uno studio di revisione pubblicato in Applied Soil Ecology nel 2019 ha esaminato le potenziali colture trappola per ridurre il rischio di una specie di nematode parassita delle piante che causa danni significativi a una varietà di colture a livello globale. Nell’Europa settentrionale, le perdite di resa sono fino al 40-80% per verdure come carote, lattuga, cipolle e barbabietole da zucchero. Lo studio ha affermato che colture trappola come il ravanello foraggero possono ridurre le popolazioni di nematodi quando vengono trinciate precocemente, un processo in cui le colture trappola vengono tagliate prima che i parassiti intrappolati nelle radici inizino a riprodursi.
Il tempismo gioca un ruolo cruciale nelle colture trappola. Le prove sul campo hanno dimostrato che se le colture di copertura leguminose-erbacee vengono piantate in autunno e trinciate a fine primavera o inizio estate, aiutano a ridurre la popolazione di nematodi fino al 90%. Tuttavia, un ritardo nella semina o nella trinciatura può aumentare il numero di nematodi poiché raggiungono la soglia di temperatura e proliferano. Inoltre, le leguminose forniscono anche benefici aggiuntivi arricchendo il suolo con azoto, che aiuta a migliorare la fertilità del suolo.
“Le principali sfide nella progettazione di sistemi di colture trappola intensivi in conoscenza includono la comprensione del comportamento dei parassiti, l’ottimizzazione della selezione delle specie vegetali e l’integrazione di questi sistemi nelle pratiche agricole esistenti,” ha detto Sarkar.
Un’efficace coltura trappola, ha detto, richiede una profonda conoscenza delle interazioni parassita-ospite, dell’ecologia chimica dei composti attrattivi e delle tecniche di manipolazione dell’habitat. Per affrontare questo, ha suggerito di identificare cibo supplementare, il colore delle colture trappola e composti attrattivi per sviluppare attrattivi affidabili per i parassiti e i loro nemici naturali. È anche essenziale “stabilire partenariati con organizzazioni governative e di ricerca per garantire un adeguato supporto agli agricoltori per integrare queste strategie,” ha aggiunto.
Molti agricoltori a Jambhali e in diversi altri villaggi, specialmente i più giovani, sono riluttanti a utilizzare le colture trappola e continuano a usare pesticidi, sperando di massimizzare i raccolti di una singola coltura senza dover dedicare spazio alla coltura trappola. Ma Danwade ha detto che i suoi figli Yunus, 35 anni, e Shahid, 30 anni, si fidano delle colture trappola.
“Non sono sicuro di quanto a lungo continueranno questa pratica, ma per ora, sono convinti dei suoi risultati,” ha detto con un sorriso.