Molto prima che gli esseri umani acquisissero un appetito per la carne, uno dei nostri primi antenati ominidi — l’Australopiteco — seguiva una dieta vegetariana. L’antico ominide, che viveva nell’Africa orientale e meridionale circa 3,5 milioni di anni fa, si nutriva principalmente di alimenti a base vegetale, secondo un nuovo studio che ha analizzato i loro denti fossilizzati. Lo studio, pubblicato sulla rivista Science, rappresenta l’ultimo capitolo nella ricerca per scoprire le origini delle tendenze carnivore degli esseri umani. Gli scienziati hanno spesso speculato su quando i nostri antenati abbiano iniziato a consumare carne, coincidente con la crescita del cervello e lo sviluppo degli strumenti. Sembra che l’Australopiteco non abbia iniziato questa tendenza, poiché lo studio ha concluso che probabilmente non cacciavano animali per il consumo come facevano gli ominidi successivi.
Denti dalla Culla dell’Umanità
Il processo utilizzato dai ricercatori per confermare la dieta vegetariana dell’Australopiteco — che coinvolge una nuova tecnica per misurare i rapporti degli isotopi di azoto nei denti fossilizzati — si è rivelato uno strumento fondamentale nello studio delle diete antiche. Il team di ricerca ha esaminato lo smalto dentale di individui di Australopiteco originariamente trovati nella grotta di Sterkfontein vicino a Johannesburg, in Sudafrica; questa grotta fa parte di un sistema di siti archeologici influenti, famosamente conosciuti come la Culla dell’Umanità e riconosciuti come Patrimonio dell’Umanità dall’UNESCO. I ricercatori hanno confrontato i dati isotopici dello smalto dell’Australopiteco con campioni di denti di animali coesistenti, inclusi scimmie, antilopi e grandi predatori come iene, sciacalli e grandi felini.
L’analisi dei denti fossilizzati è diventata il fulcro di numerosi studi archeologici, principalmente perché i denti agiscono come registri delle diete antiche. “Lo smalto dentale è il tessuto più duro del corpo dei mammiferi e può preservare l’impronta isotopica della dieta di un animale per milioni di anni,” ha detto la geochimica Tina Lüdecke del Max Planck Institute for Chemistry e dell’Università di Witwatersrand di Johannesburg, in una dichiarazione.
Una Dieta Vegetariana Antica
Quando si studia cosa mangiava una specie milioni di anni fa, gli isotopi di azoto trovati nei denti forniscono risposte preziose. Questo è dovuto al rapporto tra isotopi leggeri e pesanti di azoto (azoto-14 e azoto-15 rispettivamente) nel corpo, che varia in base al tipo di cibo consumato da una specie. I prodotti di scarto corporeo, come urina, feci e sudore, tendono a contenere alte proporzioni di azoto leggero, portando a un aumento del rapporto tra azoto pesante e azoto leggero rispetto al cibo consumato da una specie. Essenzialmente, il rapporto tra azoto pesante e leggero aumenta nei livelli più alti della catena alimentare. Gli erbivori hanno un rapporto isotopico di azoto più alto rispetto alle piante che mangiano, e i carnivori hanno un rapporto isotopico di azoto più alto rispetto alle prede che mangiano.
Il team di ricerca ha scoperto che i rapporti isotopici di azoto nello smalto dentale dell’Australopiteco erano costantemente bassi, simili a quelli esaminati negli erbivori e anche più bassi di quelli esaminati nei carnivori contemporanei. Questo suggerisce che la dieta dell’Australopiteco consisteva principalmente di alimenti a base vegetale, sebbene con alcune variazioni; non avrebbero cacciato grandi mammiferi per il consumo, un’attività che apparve nell’Homo erectus e nei Neanderthal qualche milione di anni dopo. Sebbene l’Australopiteco apparentemente non avesse bisogno di nutrirsi con carne di animali più grandi, i ricercatori dicono che c’è la possibilità che mangiassero comunque alcune fonti di proteine animali come uova o termiti.
Ricerche precedenti hanno mostrato che l’Australopithecus afarensis, una specie di australopitecine che viveva in Africa orientale da circa 3,9 milioni a 3 milioni di anni fa, probabilmente aveva una dieta di erbe, carici e succulente tipicamente trovate nelle savane tropicali e nei deserti.
Continuare la Ricerca del Carnivoro
Ora che i ricercatori sono certi che l’Australopiteco non è il punto di partenza dell’affinità degli esseri umani antichi verso le diete a base di carne, cercheranno ora dati da diverse specie di ominidi. Il team prevede di esaminare fossili da ulteriori siti in tutta l’Africa meridionale e orientale, così come nel sud-est asiatico, per ottenere indizi sulle origini del consumo di carne da parte degli esseri umani. Le domande su questo enigma e le sue implicazioni per l’evoluzione persistono, ma potrebbero un giorno essere risposte esaminando ciò che si trova nei denti delle specie estinte.
“Questo metodo apre possibilità entusiasmanti per comprendere l’evoluzione umana, e ha il potenziale per rispondere a domande cruciali, ad esempio, quando i nostri antenati hanno iniziato a incorporare la carne nella loro dieta? E l’inizio del consumo di carne è stato collegato a un aumento del volume cerebrale?” ha detto il geochimico Alfredo Martínez-García del Max Planck Institute for Chemistry, nel comunicato.