Un approccio intelligente?
Le orecchie di Feedback si drizzano sempre quando vediamo una pubblicazione con un titolo autocelebrativo. Così ci siamo interessati a un post sui social media di Rebecca Sear, una demografa della Brunel University di Londra, che ha notato che l’editore Elsevier ha “scelto nuovi redattori per Intelligence”.
Intelligence, vedete, è una rivista scientifica che pubblica studi che fanno “un sostanziale contributo alla comprensione della natura e della funzione dell’intelligenza”. Feedback non può verificare che i redattori siano stati cambiati, perché la pagina “About” della rivista non è stata aggiornata, ma ha pubblicizzato la ricerca di un nuovo caporedattore a gennaio 2024. Si dice che la maggior parte del comitato editoriale si sia dimessa in segno di protesta per la nomina del nuovo redattore (o dei nuovi redattori), ma poiché quel rapporto è apparso su un sito web di estrema destra, Feedback è riluttante a crederci senza ulteriori prove.
Aspettate, i lettori potrebbero pensare. Come siamo passati da una rivista scientifica che sostituisce i suoi redattori a un sito web di estrema destra? Il fatto è che la ricerca sull’intelligenza è stata talvolta usata in modo improprio per giustificare affermazioni di superiorità razziale, specialmente durante il movimento eugenetico dei primi del ‘900. E Intelligence ha pubblicato ricerche che il vostro zio razzista potrebbe citare con approvazione.
Qualcuno in Elsevier sembra essersene accorto. The Guardian ha riportato che l’editore stava rivedendo i lavori del defunto Richard Lynn, che affermava di aver trovato variazioni nel QI tra i paesi, inclusi articoli in Intelligence.
Tutto questo sta diventando un po’ oscuro, quindi passiamo rapidamente all’altro problema con Intelligence: la sua apparente mancanza del tratto che dovrebbe definirla. Sear ha evidenziato un articolo con il titolo apparentemente innocuo “Temperature and evolutionary novelty as forces behind the evolution of general intelligence”.
Il punto è che, quando alcune popolazioni di Homo sapiens migrarono per la prima volta fuori dall’Africa, incontrarono ogni sorta di condizioni nuove, come climi diversi. Questo li spinse a evolvere un livello maggiore di intelligenza. Cosa significhi questo per le popolazioni africane è lasciato al lettore da inferire.
Se tutto questo suona come qualcosa dei vecchi tempi della scienza vittoriana, Feedback si rammarica di informarvi che questo articolo è stato effettivamente pubblicato online per la prima volta nel 2007. Tuttavia, se ingoiate la nausea e guardate più da vicino, emerge una vera delizia.
Il primo problema è che l’autore calcola le distanze percorse dalle popolazioni “in linea d’aria”. Non si possono usare distanze in linea retta nemmeno come prima approssimazione per la storia delle migrazioni umane, che coinvolgevano persone che viaggiavano fino al nord-est dell’Asia, attraversando in Nord America e proseguendo fino alla punta meridionale del Sud America.
Ma diventa ancora meglio. Nella stessa frase, l’autore dell’articolo dice di aver calcolato la distanza “usando il teorema di Pitagora”. I lettori ricorderanno che il teorema di Pitagora si applica solo ai piani piatti e non funziona per le superfici curve. Sì, questo studio sulle origini razziali dell’intelligenza si basa sull’assunzione che la Terra sia piatta.
Con immensa moderazione accademica, una confutazione del 2009 suggerì che questo studio potesse essere “discutibile”. Altri psicologi portarono il problema all’attenzione della rivista, solo per sentirsi dire che le loro critiche erano “totalmente negative e cavillose”. L’articolo rimane attivo.
Di conseguenza, Feedback vorrebbe nominare la rivista Intelligence per il Premio di Determinismo Nominativo Inverso 2025.
Quaranta frustate
Un giornalista di New Scientist, Karmela Padavic-Callaghan, evidenzia un articolo sul perché le ciglia sono ricurve, che descrivono come “abbastanza sciocco da essere materiale per Feedback”. Maleducati: questa è una rubrica profondamente seria su cose serie.
La ricerca riguarda principalmente la fisica delle ciglia, spiegando come trasferiscono l’acqua lontano dai nostri occhi in modo che possiamo ancora vedere quando piove. Questo processo dipende da “una matrice di fibre flessibili curve idrofobiche con micro-cricche superficiali e macro-curvatura”. C’è molto materiale sulle forze di adesione e sull’importanza della curvatura delle ciglia per il drenaggio dell’acqua.
E poi arriviamo alla sezione di discussione dove, come nota Karmela con tono asciutto, “gli autori entrano nei consigli estetici”. Vedete, “gli standard di bellezza moderni” incoraggiano le donne a usare il mascara “per estendere e fissare le ciglia”, il che “compromette le funzioni protettive”. Ma non temete, la soluzione è a portata di mano: “come consiglio, per le persone con ciglia rade, ciglia finte curve idrofobiche potrebbero offrire una soluzione pratica per migliorare l’aspetto preservando la protezione degli occhi”. Un brevetto potrebbe essere in corso?
Feedback si chiede se gli autori abbiano qualche consiglio per scrittori di mezza età le cui sopracciglia crescono troppo lunghe, facendoli sembrare un pinguino macaroni a meno che non vengano regolarmente tagliate. Per un amico.
La pila di lettura peggiore di sempre
Feedback è in qualche modo finito nella lista di distribuzione di Spines, una società tecnologica che mira a rivoluzionare l’industria editoriale attraverso il potere dell’intelligenza artificiale.
Utilizzando l’IA per fare il lavoro di editing e altri compiti precedentemente svolti da esseri umani qualificati e stipendiati, Spines mira a pubblicare 8000 libri nel 2025. A cui Feedback dice, sì, per favore. Quando si guardano i problemi strutturali nell’industria editoriale, come i terribili standard di verifica dei fatti nella produzione di saggistica, si può solo concludere che ciò di cui abbiamo veramente bisogno è un diluvio di ancora più libri di qualità ancora più bassa.
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