Misurare il grasso corporeo con maggiore precisione potrebbe aiutare a trattare l’obesità
Ripensare il modo in cui definiamo l’obesità potrebbe aiutare milioni di persone in tutto il mondo, sostengono un gruppo di ricercatori che vogliono introdurre una nuova categoria di obesità “preclinica”.
L’attuale definizione di obesità, stabilita dall’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), è avere un eccesso di grasso corporeo che rappresenta un rischio per la salute. L’OMS raccomanda che gli operatori sanitari valutino se le persone sono obese calcolando il loro indice di massa corporea (IMC), una misura del peso rispetto all’altezza. Un IMC tra 18,5 e 24,9 è considerato sano, mentre al di sotto o al di sopra indica che qualcuno è sottopeso o sovrappeso. Un IMC superiore a 30 indica che qualcuno è obeso.
È vero che alti livelli di grasso corporeo possono infiltrarsi negli organi come il fegato e il pancreas, compromettendone la funzione. Può anche aumentare l’infiammazione, aumentando il rischio di condizioni come il cancro, le malattie epatiche e i problemi cardiaci.
Ma l’IMC riflette male i livelli di grasso corporeo di una persona. “Con l’IMC, non sappiamo se quel ‘peso in eccesso’ è dovuto a un eccesso di grasso corporeo o a una massa muscolare o ossea più forte,” afferma Francesco Rubino del King’s College di Londra, che ha guidato la revisione sull’obesità.
Anche quando valutati correttamente, attraverso la misurazione della vita o, più raramente, scansioni a raggi X, i livelli di grasso corporeo non determinano completamente la salute di una persona. “Nessuna persona risponde allo stesso modo all’eccesso di grasso corporeo. Questo è influenzato dalla razza e dall’etnia di una persona, dalla loro età, dai cibi che mangiano, e la genetica gioca un ruolo enorme,” afferma Steven Heymsfield della Louisiana State University.
Ecco perché Rubino e i suoi colleghi vogliono introdurre più sfumature nella definizione di obesità, suddividendo i casi in preclinici e clinici. Entrambe le forme sarebbero caratterizzate da un eccesso di grasso corporeo, ma solo la forma clinica comporterebbe sintomi causati dall’eccesso di grasso, come difficoltà respiratorie, problemi cardiaci o difficoltà a svolgere attività quotidiane. Nel frattempo, l’obesità preclinica aumenta il rischio di sviluppare eventualmente tali sintomi legati all’obesità, afferma Rubino.
Questo sarebbe simile a come le persone possono avere il prediabete, dove i loro livelli di zucchero nel sangue sono più alti del normale, ma non abbastanza alti da essere diagnosticati con il diabete di tipo 2, afferma Rubino.
Secondo le modifiche proposte, il personale sanitario misurerebbe direttamente i livelli di grasso corporeo delle persone utilizzando la larghezza della vita o i raggi X oltre a calcolare l’IMC, anche se qualcuno con un IMC superiore a 40 sarebbe sempre considerato in eccesso di grasso. Utilizzerebbero poi esami del sangue per valutare la salute degli organi e chiederebbero alle persone se stanno sperimentando sintomi. Gli esami del sangue sono già di routine per molti clinici, ma le misurazioni dirette del grasso corporeo aumenterebbero in qualche modo il loro carico di lavoro, afferma Heymsfield.
Se ampiamente adottate dai clinici, le nuove definizioni potrebbero significare che alle persone vengono offerti consigli e trattamenti meglio adattati ai loro corpi, afferma Rubino. In generale, coloro con obesità preclinica potrebbero solo dover monitorare la loro salute e adottare cambiamenti nello stile di vita, mentre quelli con la forma clinica sono più propensi a richiedere trattamenti con farmaci o interventi chirurgici, afferma Rubino.
“Ci permetterebbe di indirizzare più appropriatamente le persone verso le cure giuste,” afferma Adrian Brown dell’University College di Londra.
Laura Gray dell’Università di Sheffield, nel Regno Unito, accoglie anche con favore le modifiche proposte. “È molto necessario. Queste linee guida stabiliscono per la pratica clinica ciò che la ricerca attuale sta dicendo,” afferma. “Non tutti coloro che sono obesi secondo l’IMC sono malati, e non tutti coloro che hanno un IMC più basso sono sani.”
Le definizioni aggiornate, che sono già state approvate da 76 organizzazioni sanitarie in tutto il mondo, potrebbero persino aiutare a ridurre lo stigma legato alla condizione. “La speranza è che definire l’obesità in modo più sfumato mostri che è una malattia a sé stante. Non è solo una conseguenza di comportamenti, ci sono molti fattori di rischio, ambientali, psicologici e genetici,” afferma Gray.