Uno delle stelle neonate più note della galassia, T Tauri, potrebbe scomparire dalla vista per decenni a causa di un denso disco di gas e polvere che si sta posizionando davanti a essa. T Tauri, situata a 471 anni luce di distanza nella costellazione del Toro, è il prototipo di un’intera classe di protostelle che possono variare in modo imprevedibile in luminosità. Gli astronomi indicano le stelle variabili con una lettera, e in questo caso T Tauri è stata la ventesima stella variabile trovata nel Toro, con T che è la ventesima lettera dell’alfabeto. Sopra il numero 26, una stella variabile riceve due lettere. T Tauri è in realtà un sistema stellare triplo, i cui tre membri sono tutti protostelle ancora in crescita mentre catturano gas. Man mano che queste stelle crescono, si contraggono, e l’energia gravitazionale di questa contrazione le fa brillare — i loro nuclei non sono ancora abbastanza caldi per innescare la fusione nucleare, che è il modo in cui le stelle standard alimentano la loro luminosità. Come prima protostella riconosciuta di questa classe, T Tauri è già di grande interesse per gli astronomi — ma ora sta per diventare ancora più interessante poiché sta per intraprendere un ”grande oscuramento” che potrebbe durare fino a un secolo.
Nel sistema triplo di T Tauri, possiamo vedere solo una delle stelle, chiamata T Tauri Nord, attraverso un telescopio ottico. I suoi compagni, noti come T Tauri Sud A e B, formano un sistema binario che si trova a 100 unità astronomiche (9,3 miliardi di miglia/14,9 miliardi di chilometri) dalla stella principale e orbitano attorno a T Tauri Nord una volta ogni 4.600 anni. Il binario è nascosto al centro di un denso disco polveroso di gas. Infatti, la polvere nel disco è così impenetrabile che T Tauri Sud A e B sono visibili solo in luce infrarossa, che può attraversare la polvere relativamente senza attenuazione. Ma ora, l’orbita di T Tauri Sud sta portando il disco davanti alla stella visibile T Tauri Nord dalla nostra prospettiva, e gli astronomi stanno iniziando a vedere il risultato di questo.
Gli astronomi dilettanti, come parte dell’American Association of Variable Star Observers (AAVSO), hanno monitorato le variazioni di luminosità della stella visibile nel tripletto di T Tauri per decenni. Per la maggior parte di quel tempo, la luminosità è rimasta intorno alla magnitudine 10.2 con solo lievi variazioni di circa mezzo magnitudine risultanti da esplosioni di accrescimento sulla stella e getti volatili che si allontanano dalla stella. (Nelle magnitudini stellari, più alto è il numero, più debole è la stella — una magnitudine 1 è molto più luminosa di una magnitudine 10, per esempio. La stella più debole che può essere vista a occhio nudo nel cielo notturno, da un sito molto buio, è circa di magnitudine 6.) “Intorno al 2016 c’è stato un forte oscuramento [fino alla magnitudine 11], e poi di nuovo nel 2022-2023 T Tauri Nord si è oscurata di circa 2 magnitudini [fino a più debole della magnitudine 12], e questo non si vedeva da oltre un secolo,” ha detto Tracy Beck dello Space Telescope Science Institute (STScI) in una conferenza stampa al 245° incontro dell’American Astronomical Society nel Maryland.
Dato che il moto proprio di T Tauri Sud — cioè la velocità con cui il binario si muove nel cielo — è di 100 milliarcosecondi per decennio (un milliarcosecondo è 0,001 arcosecondi, e un arcosecondo è 1/3.600 di grado), insieme al moto apparente di T Tauri Nord, “gli eventi di oscuramento dureranno circa 100 anni,” ha detto Beck, con il livello di oscuramento che raggiungerà livelli ancora più drammatici di quanto già visto. Considera il binario T Tauri Sud. I suoi membri A e B sono totalmente invisibili attraverso un telescopio normale, avvolti come sono dal disco che li oscura di circa 20 magnitudini. Solo in luce infrarossa possono essere rilevati, e la loro luce è bloccata solo da metà del disco tra noi e le stelle. Ora, considera che quando il disco occulta T Tauri Nord, la sua luce stellare dovrà affrontare l’intero disco. “È possibile che T Tauri Nord possa scomparire dal cielo in futuro,” ha detto Beck.
Tuttavia, la sua oscurazione porta un potenziale eccitante per gli scienziati. Man mano che il disco inizia a occultare T Tauri Nord, la luce della stella sarà filtrata attraverso il gas e la polvere, e inizierà a essere assorbita a certe lunghezze d’onda da molecole all’interno del disco. Questo si manifesterà come linee di assorbimento scure sullo spettro della stella; le lunghezze d’onda a cui si trovano queste linee corrispondono a diverse molecole, permettendo agli astro-chimici di apprendere quali gas e particelle di polvere abitano il disco. Poiché il disco sta formando pianeti (T Tauri Nord ha anche un disco circumstellare che forma pianeti, ma è inclinato verso di noi di 28 gradi quindi non nasconde la stella), l’occultazione è un’opportunità unica per sondare la chimica di un ambiente in cui si stanno assemblando pianeti, in particolare la sua parte esterna — la sezione che occulterà T Tauri Nord è equivalente alla regione della Cintura di Kuiper nel nostro sistema solare, dove esistono corpi ghiacciati come il pianeta nano Plutone.
L’oscuramento di T Tauri è anche un evento a cui puoi partecipare da casa. I telescopi professionali sono troppo occupati per tenere traccia costantemente di una singola stella, e quindi gli astronomi professionisti si affidano molto agli astronomi dilettanti per monitorare la luminosità delle stelle variabili come T Tauri. Qualsiasi significativo oscuramento della stella sarà visto per primo dagli osservatori che guardano attraverso telescopi dai loro cortili. Se vuoi aiutare a monitorare l’oscuramento di T Tauri, puoi trovare maggiori informazioni, inclusi grafici stellari, sul sito web dell’AAVSO. Basti dire che è un evento che gli osservatori di stelle variabili non vorranno perdere. “Sarà emozionante e davvero affascinante osservare il sistema T Tauri nei prossimi decenni,” ha detto Beck, il cui lavoro sull’argomento è stato accettato per la pubblicazione nel The Astronomical Journal. Una pre-stampa è disponibile per la visione nel frattempo.