Una foresta preistorica è rimasta nascosta nel Greater Yellowstone Ecosystem per 6.000 anni
Nelle Montagne Rocciose, antichi alberi sono stati rivelati dallo scioglimento delle chiazze di ghiaccio. Un subfossile di pino bianco scoperto sotto una chiazza di ghiaccio in scioglimento nella regione di Yellowstone. Credito immagine: Daniel Stahle/MSU
Lo scioglimento del ghiaccio ha svelato i resti di una foresta perduta da tempo nel Greater Yellowstone Ecosystem, indicando i profondi cambiamenti che hanno influenzato l’area – e forse cosa potrebbe riservare il futuro.
Gli scienziati della Montana State University (MSU) hanno studiato i resti di una foresta matura di pino bianco che si è formata quasi 6.000 anni fa sull’Altopiano di Beartooth nelle Montagne Rocciose, a un’altitudine di 3.091 metri (10.141 piedi). Stranamente, i resti sono stati scoperti circa 180 metri (590 piedi) sopra il punto in cui si trovano oggi gli alberi, indicando che le condizioni nella regione sono cambiate significativamente.
Le montagne, se abbastanza alte, presentano una linea degli alberi – un punto oltre il quale le condizioni sono troppo difficili per la crescita degli alberi. Temperature più calde possono estendere la stagione di crescita e ridurre lo stress ambientale, permettendo alla linea degli alberi di spostarsi verso l’alto. Al contrario, il raffreddamento accorcia la stagione di crescita e aumenta lo stress da gelo, causando il ritiro della linea degli alberi verso il basso. Altri fattori – come i livelli di umidità, il vento, il manto nevoso e le perturbazioni umane – possono anche giocare un ruolo, ma la temperatura durante la stagione di crescita è un fattore primario.
Gli scienziati studiano una chiazza di ghiaccio sull’Altopiano di Beartooth nel Greater Yellowstone Ecosystem. Credito immagine: Joe McConnell/Desert Research Institute
Poiché la linea degli alberi era più alta sull’Altopiano di Beartooth, ciò indica che le condizioni erano una volta più calde. I ricercatori hanno calcolato che gli alberi probabilmente crescevano quando le temperature medie della stagione calda (da maggio a ottobre) erano intorno ai 6,2 °C (43°F), che è circa lo stesso delle temperature della metà-fine del XX secolo. La foresta prosperò per secoli prima di collassare circa 5.500 anni fa. La sua scomparsa fu causata da un significativo calo delle temperature, probabilmente innescato dall’attività vulcanica nell’emisfero settentrionale. Questa attività vulcanica ha esacerbato la tendenza al raffreddamento già esistente nella regione, causando un ulteriore calo delle temperature e rendendo le condizioni inadatte alla sopravvivenza della foresta.
“Questa è una prova piuttosto drammatica del cambiamento dell’ecosistema dovuto al riscaldamento delle temperature. È una storia incredibile di quanto siano dinamici questi sistemi,” ha detto David McWethy, co-autore dello studio e professore associato nel Dipartimento di Scienze della Terra nel College of Letters and Science della MSU, in una dichiarazione.
È piuttosto raro che un ecosistema antico come questo venga preservato per migliaia di anni. Una ragione è che è rimasto intrappolato sotto una chiazza di ghiaccio, piuttosto che sotto un ghiacciaio, che scorre e si agita nel tempo. Pertanto, il team spera di sfruttare al massimo questa scoperta e utilizzarla per ottenere informazioni rare sul lontano passato della Terra.
“La maggior parte dei nostri migliori record climatici a lungo termine provengono dalla Groenlandia e dall’Antartide. Non è una cosa da poco trovare chiazze di ghiaccio che sono persistite per così tanto tempo a latitudini più basse nell’interno del continente,” ha spiegato McWethy.
Lo studio è pubblicato sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences.