Nel profondo del Mare di Barents, al largo della costa settentrionale della Norvegia, il Vulcano di Fango Borealis ha emesso metano per secoli, supportando una fiorente comunità di creature del fondale marino. I ricercatori hanno ora riconosciuto la struttura sottomarina come un pilastro della vita marina nella zona bentonica, la regione ecologica più bassa di un corpo d’acqua, dove le specie sono specialmente attrezzate per sopravvivere in condizioni estreme. L’ambiente distintivo è stato dettagliato in un nuovo studio pubblicato su Nature Communications. Il team di ricerca internazionale coinvolto nello studio ha posto particolare attenzione all’importanza delle emissioni di metano del vulcano di fango; normalmente il metano è associato ai gas serra e agli impatti climatici, ma gioca anche un ruolo importante nella formazione di ecosistemi complessi e biodiversi come quello che circonda Borealis.
Vivere sulle Croste
Scoperto per la prima volta nel 2023, il Vulcano di Fango Borealis si distingue per un gruppo di crateri all’interno di una depressione di circa 500-600 metri di diametro e un grifone attivo, che è un cono ripido che espelle fango e altri fluidi, gas e oli. Borealis è solo il secondo vulcano di fango osservato nelle acque norvegesi, il primo è stato il Vulcano di Fango Håkon Mosby scoperto durante una spedizione del 1987. Il vulcano di fango è considerato un ambiente di seep freddo, un luogo dove fluidi contenenti metano, solfuro di idrogeno o altri idrocarburi risalgono dal fondale marino (freddo si riferisce al fatto che non è caldo come le condizioni intorno alle bocche idrotermali). Sebbene alcune sezioni del fondo del cratere siano inospitali, i ricercatori hanno trovato diverse specie che vivono sulle croste di carbonato del vulcano. Queste strutture sono create in parte da un tipo di chemosintesi, il processo biologico mediante il quale i microrganismi delle profondità marine usano l’energia per produrre zuccheri (cibo) poiché la luce solare generalmente non raggiunge la zona bentonica; il particolare tipo di chemosintesi in questo caso è chiamato ossidazione anaerobica del metano, che aumenta l’alcalinità locale e porta all’accumulo di depositi di carbonato. L’estensione dei depositi di carbonato a Borealis indica che il vulcano di fango probabilmente produce metano da migliaia di anni, dicono i ricercatori.
Un Rifugio del Fondale Marino
Esplorando le croste di carbonato con un veicolo operato a distanza, i ricercatori hanno avvistato specie di anemoni, serpulidi, demospongie e colonie di ottocoralli. Anche presenti nelle formazioni di carbonato frastagliate erano banchi di pesci, tra cui saithe (o pollock), pesci lupo, merluzzi, rockling a quattro barbe e diverse specie di Sebastes (molte conosciute come pesci rossi). I ricercatori considerano il vulcano di fango Borealis un’oasi che fornisce rifugio e opportunità di alimentazione per specie fiorenti, quasi come un habitat di barriera corallina. Agisce come un rifugio per specie che stanno diventando sempre più minacciate, comprese le specie di pesci rossi, molte delle quali sono state inserite nella Lista Rossa dell’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura.
“Il Vulcano di Fango Borealis è un fenomeno geologico ed ecologico unico che fornisce una rara visione delle complesse interazioni tra processi geologici ed ecosistemi marini. È importante preservare questi habitat unici, che giocano un ruolo cruciale nel mantenimento della biodiversità marina,” ha detto Giuliana Panieri, professoressa di geologia presso l’UiT The Arctic University of Norway e autrice principale dello studio, in una dichiarazione. I dintorni immediati del vulcano di fango, hanno scoperto i ricercatori, erano riscaldati a 11,5 gradi Celsius, mentre il fondale marino di solito ha una temperatura più fredda di circa 4 gradi Celsius. Inoltre, hanno trovato sedimenti che contenevano organismi marini microscopici estinti risalenti a fino a 2,5 milioni di anni fa.
Il Futuro del Mare Profondo
La nuova comprensione di Borealis è rilevante poiché il fondale marino artico potrebbe presto diventare un centro per l’estrazione mineraria in acque profonde, ponendo una grande minaccia agli ambienti del fondale marino. I ricercatori dicono che c’è anche bisogno di studiare le emissioni di metano del vulcano di fango a un livello più profondo. Sebbene l’impatto delle emissioni di metano sottomarino sul carbonio nell’atmosfera sia considerato relativamente minore, dobbiamo ancora sapere come le emissioni influenzeranno completamente il pianeta mentre si riscalda. La conservazione del fondale marino in Norvegia, nel frattempo, ha promesso progressi. La nazione si è impegnata a raggiungere l’obiettivo 30 per 30, che prevede la protezione del 30 percento della terra e del mare entro il 2030. Una parte significativa di questo coinvolge misure di conservazione per gli ecosistemi marini, compresi quelli nel mare profondo. Proteggendo il fondale marino, gli scienziati suggeriscono che più ambienti di seep freddi potrebbero iniziare a vedere la crescita della biodiversità.