Vita
Più di 130 anni dopo la scoperta di una specie di orchidea che si nutre di funghi, è stato rivelato lo scopo della sua misteriosa appendice.
L’orchidea Stigmatodactylus sikokianus prospera nelle foreste fresche e buie. Una specie di orchidea che si nutre di funghi ha un ingegnoso metodo di autoimpollinazione. Il segreto risiede nella misteriosa appendice a forma di dito dell’orchidea.
“Sapevo che doveva esserci qualcosa di più di una semplice stranezza”, dice Kenji Suetsugu dell’Università di Kobe in Giappone.
Suetsugu è stato a lungo affascinato dall’orchidea Stigmatodactylus sikokianus perché vive nelle ombrose foreste giapponesi e si nutre di funghi del suolo per tutta la vita, piuttosto che fare affidamento sulla fotosintesi. L’orchidea ha anche una piccola appendice a forma di dito sotto il suo stigma, la parte appiccicosa che riceve il polline durante l’accoppiamento.
Per investigare lo scopo dell’appendice, i ricercatori hanno osservato il fiore in natura, hanno condotto esperimenti di impollinazione in laboratorio e hanno monitorato i cambiamenti nella struttura del fiore dell’orchidea con la microscopia a fluorescenza.
Hanno notato che se nessun insetto visitava l’orchidea per impollinarla, il fiore iniziava ad appassire. Mentre si afflosciava, l’appendice a forma di dito si spostava gradualmente verso lo stigma, portando il polline a contatto con il recettore appiccicoso.
L’appendice quindi agisce “come un ponte”, dice Suetsugu, trasferendo il polline dell’orchidea in un trucco di autoimpollinazione, ma solo come ultima risorsa. Il meccanismo di appassimento permette alla pianta di aspettare un impollinatore, ma funge da sistema di sicurezza, garantendo che possa comunque riprodursi anche se un insetto non arriva mai. La scoperta “sottolinea come la natura possa trovare soluzioni davvero creative a problemi comuni”, dice Suetsugu.
Il prossimo passo sarebbe rimuovere completamente l’appendice per vedere quanto influisce sul tempo e sull’efficienza dell’impollinazione, dice Katharina Nargar dell’Erbario Tropicale Australiano.
Sebbene questa sembri essere la prima volta che un tale trucco di autoimpollinazione è stato formalmente documentato, Nargar nota che osservazioni dei primi anni ’90 suggeriscono che altre due specie di orchidee strettamente correlate utilizzano anche le loro insolite appendici per autoimpollinarsi.