Una specie di pterosauro si è data una bella trasformazione man mano che cresceva e diventava più grande. Gli scienziati hanno passato più di un secolo a chiedersi se un grande fossile di rettile volante anatomicamente strano rappresentasse una specie distinta rispetto ai suoi simili molto più piccoli. Non è così, riportano i ricercatori il 2 gennaio su PeerJ. Il “gigante” giurassico, sostengono, è un superlativo per questa specie. I risultati aiutano a rivelare come i volatori estinti possano essersi deformati fisicamente ed ecologicamente nel corso della loro vita.
Rhamphorhynchus era uno pterosauro con denti irregolari che viveva in parti di quella che oggi è l’Europa e l’Africa durante il periodo Giurassico, circa 150 milioni di anni fa. È uno degli pterosauri più conosciuti, con ben oltre 100 resti fossilizzati noti alla scienza.
Ma un fossile di scheletro quasi completo scoperto a metà del 1800 nei depositi di calcare della Germania meridionale si distingueva dagli altri. La maggior parte degli adulti di Rhamphorhynchus aveva un’apertura alare di circa 1 metro, paragonabile a quella di un corvo. Ma questo fossile speciale era molto più grande, con un’apertura alare simile a quella di un’aquila. Il fossile era stato inizialmente trattato come una specie distinta, ma nel 1995, uno scienziato propose che tutti i Rhamphorhynchus conosciuti appartenessero invece a una singola specie, R. muensteri. Tuttavia, l’esemplare di dimensioni notevoli lasciava dubbi persistenti, dice David Hone, un paleontologo della Queen Mary University di Londra.
“Questa cosa è grande e strana,” dice. “Forse questa è una specie diversa, e non l’abbiamo davvero esaminata correttamente.”
Le silhouette raffigurano ricostruzioni di dimensioni e apertura alare dai fossili di Rhamphorhynchus: in senso antiorario dall’alto a sinistra, A – l’individuo più piccolo conosciuto, C – un adulto “tipico”, D – il secondo individuo più grande trovato finora, e B – l’individuo più grande, “gigante”.
Hone e il paleontologo indipendente Skye McDavid hanno condotto un’analisi approfondita sul misterioso scheletro, valutandone le eccentricità.
I ricercatori hanno effettuato misurazioni dettagliate del cranio e del corpo del fossile, confrontandole con altri esemplari di Rhamphorhynchus. Il team ha trovato molte caratteristiche uniche. In vita, l’animale avrebbe avuto un’apertura alare di 1,8 metri, rendendolo oltre il 60 percento più grande di tutti tranne uno dei più grandi Rhamphorhynchus conosciuti. Le orbite oculari erano anche proporzionalmente più piccole, e le aperture del cranio dietro gli occhi erano più grandi.
Ma i ricercatori sostengono che queste e altre caratteristiche siano in linea con i cambiamenti graduali nelle proporzioni che gli pterosauri e altri animali attraversano man mano che diventano più grandi. Il gigante giurassico sembra essere ciò che R. muensteri diventa alla fine.
“È un esemplare molto interessante,” dice Natalia Jagielska, una paleontologa del Lyme Regis Museum a Dorset, in Inghilterra. “Sono contenta che finalmente sia stato descritto in dettaglio, non solo di sfuggita.”
Una delle caratteristiche più affascinanti del fossile sono i suoi denti. Altri, più piccoli R. muensteri avevano denti aghiformi interconnessi con sezioni trasversali rotonde, dice Hone. L’esemplare sovradimensionato aveva curiosamente denti larghi e appiattiti. Hone pensa che la forma compressa dei denti, insieme alle dimensioni complessive dell’animale, significhi che stava mangiando qualcosa di diverso rispetto ai suoi cugini più piccoli.
Le versioni piccole degli pterosauri mangiavano piccoli gamberetti e pesci, dice Hone. Per l’adulto colossale, tali spuntini “cadrebbero semplicemente tra i denti.”
La sua dieta potrebbe aver incluso più prede terrestri, come lucertole o piccoli mammiferi. Di conseguenza, i R. muensteri più grandi potrebbero aver trascorso meno tempo vicino all’oceano, dirigendosi verso l’interno lungo fiumi ed estuari. Questo tipo di separazione in diverse nicchie ecologiche con l’età sarebbe stata in gran parte inevitabile per animali come gli pterosauri e i dinosauri, dice Hone, poiché iniziavano come piccoli schiusi e si pensa che crescessero per tutta la loro vita.
“Ogni singolo stadio della vita è un animale leggermente diverso,” dice Jagielska.
Dave Unwin, un paleontologo dell’Università di Leicester in Inghilterra, non è d’accordo con l’idea che gli individui più anziani e più grandi possano aver cambiato le loro abitudini alimentari o residenziali. L’anatomia dello pterosauro è “totalmente inadatta” per il foraggiamento in ambienti terrestri, dice, e le differenze scheletriche e dentali nel grande pterosauro sono meglio spiegate come conseguenza dell’avere la prevedibilmente maggiore corporatura che viene con l’aumento delle dimensioni complessive.
In ogni caso, lavori come questo possono aiutare i ricercatori a comprendere meglio come gli pterosauri crescevano nel corso della loro vita, dice Rudah Duque, un paleontologo dell’Università Federale di Pernambuco a Recife, in Brasile.
“Per molti anni, molte specie di [pterosauri] sono state descritte, a volte senza buoni criteri, poiché c’erano pochi materiali per il confronto, generando una pletora di taxa che spesso rappresentano individui della stessa specie, ma di età o sessi diversi,” dice Duque. Recenti scoperte attraverso diversi stadi di vita hanno aumentato la comprensione della biologia degli pterosauri da parte dei ricercatori in generale, dice. “Ma abbiamo ancora molto da scoprire.”