Un enorme acquifero scoperto sotto l’Oregon potrebbe rimodellare le future eruzioni vulcaniche
Una terra assetata trova una vasta riserva d’acqua nascosta sotto di sé, ma non tutte le notizie sono buone.
La sorgente Olallie North sgorga con acqua proveniente da un enorme acquifero sotto le High Cascades e che fluisce nel fiume McKenzie. Un’enorme massa d’acqua è stata trovata nelle rocce vulcaniche sotto il picco della catena montuosa delle Cascate dell’Oregon. Il volume è così grande che la spinta a utilizzarlo per affrontare la carenza d’acqua regionale è probabile che arrivi rapidamente, ma la soluzione non è così semplice. Nel frattempo, la vicinanza ai vulcani dormienti potrebbe avere implicazioni per il tipo di eruzioni che gli abitanti dell’Oregon dovrebbero aspettarsi.
Gli incendi di Los Angeles sono solo un sintomo della crescente carenza d’acqua nel West americano. Circa 20 milioni di persone dipendono in gran parte dall’acqua del Lago Mead, che contiene 32 chilometri cubi (7,7 miglia cubiche) d’acqua quando è pieno, ma non lo è stato per 40 anni. In questo contesto, la scoperta di un acquifero senza nome che contiene un volume stimato di 81 chilometri cubi (19,4 miglia cubiche) d’acqua sembra poter essere la risposta alle preghiere dei gestori delle risorse idriche.
“È un lago di dimensioni continentali immagazzinato nelle rocce in cima alle montagne, come una grande torre d’acqua,” ha detto il dottor Leif Karlstrom dell’Università dell’Oregon in una dichiarazione. Quindi il West è salvo? Acqua per tutti? Beh, no. Il volume d’acqua non è l’unica cosa che conta. Ad esempio, il Grande Bacino Artesiano dell’Australia contiene quasi mille volte più acqua, ma non ha salvato quel continente da frequenti siccità. La sua acqua si ricarica così lentamente che gran parte di essa ha quasi due milioni di anni: una volta utilizzata, non si ricaricherà su scale temporali umane.
Karlstrom avverte che anche il nuovo acquifero scoperto deve essere trattato come una risorsa non rinnovabile. “È un grande, attivo serbatoio di acque sotterranee proprio ora, ma la sua longevità e resilienza al cambiamento è determinata dalla disponibilità di acque di ricarica,” ha detto. La principale fonte di quella ricarica è il manto nevoso delle Cascate, che è diminuito insieme alle precipitazioni nel resto del West americano. “Questa regione ha ricevuto un dono geologico, ma stiamo davvero solo iniziando a capirlo,” ha detto il dottor Gordon Grant del Servizio Forestale degli Stati Uniti. “Se non abbiamo neve, o se abbiamo una serie di inverni pessimi in cui non riceviamo pioggia, cosa significherà? Queste sono le domande chiave su cui dobbiamo concentrarci ora.”
Anche se solo una frazione dell’acqua può essere utilizzata, la scoperta potrebbe essere importante per altri motivi. Karlstrom, Grant e i coautori notano che quando il magma erutta in condizioni di siccità, di solito si trasforma in lava sulla superficie. Le interazioni con l’acqua sotterranea possono invece creare esplosioni di gas e cenere, con conseguenze molto più lontane. Diciassette anni fa, Grant fece una scoperta simile più a sud, attraversando il confine con la California. Karlstrom dice che queste e altre scoperte collettivamente “probabilmente rendono la catena delle Cascate il più grande acquifero del suo genere al mondo.” Nonostante la sua precedente scoperta, Grant ha detto che il team non si aspettava di imbattersi in qualcosa del genere, e certamente non lo stava cercando. “Inizialmente ci siamo proposti di capire meglio come il paesaggio delle Cascate si sia evoluto nel tempo e come l’acqua si muova attraverso di esso,” ha detto Grant. Le High Cascades sono più giovani della catena montuosa a ovest, e la zona di transizione è fondamentale per comprendere la storia geologica della regione e catene montuose simili altrove. “Ma conducendo questa ricerca di base, abbiamo scoperto cose importanti di cui le persone si preoccupano: l’incredibile volume d’acqua in stoccaggio attivo nelle Cascate e anche come il movimento dell’acqua e i pericoli posti dai vulcani siano collegati tra loro.”
Il team ha scoperto che nelle Cascate Occidentali la Zona Critica, dove l’atmosfera influenza gli sviluppi geologici, è a volte profonda solo pochi metri. Nelle High Cascades, tuttavia, può estendersi per più di un chilometro (0,6 miglia), poiché le fessure permettono all’acqua di erodere le rocce a grandi profondità.
La scoperta è stata fatta utilizzando dati di perforazione degli anni ’80 e ’90, quando i geologi stavano misurando le temperature sotterranee nella speranza di trovare fonti utilizzabili di energia geotermica. Se avessero trovato una massa d’acqua ininterrotta, l’acquifero sarebbe una vecchia notizia, ma invece esiste in una rete di crepe che si estende su una vasta area sotto le High Cascades. L’acqua serve a uniformare le temperature delle rocce, quindi gli autori hanno utilizzato le misurazioni delle aree in cui le temperature sotterranee erano costanti per mappare l’estensione dei tentacoli dell’acquifero. Lo studio è pubblicato su Proceedings of the National Academy of Sciences.