Gli incendi di Los Angeles erano ancora in corso quando gli scienziati hanno iniziato a esplorare le cicatrici di bruciature fresche per cercare segni di un altro pericolo imminente: torrenti impetuosi di rocce, fango e acqua che possono scendere a valle con una forza mortale. Innescati da intense piogge, questi flussi di detriti — così come le inondazioni improvvise — diventano più probabili dopo che un incendio intenso ha bruciato le pendici e la vegetazione di un’area. Mentre le inondazioni improvvise possono essere devastanti, i flussi di detriti si scatenano con una ferocia ancora maggiore. Almeno metà del loro volume è costituito da sedimenti, mescolati con alberi bruciati, auto e massi.
“È come cemento che scende a valle,” dice la geologa Jaime Kostelnik del United States Geological Survey, che lavora nel Landslide Hazards Program a Golden, Colorado. Poiché i flussi di detriti trasportano più materiale rispetto alle inondazioni improvvise, possono gonfiarsi fino a essere cinque volte più alti, dice. “Fondamentalmente, un’inondazione potenziata.”
I flussi di detriti possono raggiungere velocità di circa 56 chilometri all’ora mentre percorrono grandi distanze attraverso valli, canyon e canali di torrenti. Alcuni acquisiscono così tanto slancio da saltare fuori dai canali che stanno seguendo e scavare nuovi percorsi. E in un attimo, i detriti possono ostruire e traboccare dai canali.
A causa della loro natura rapida e potente, i flussi di detriti possono essere devastanti. Nel gennaio 2018, i flussi di detriti a Montecito, in California, hanno ucciso 23 persone e distrutto più di 100 case appena un mese dopo che l’area era stata bruciata dall’incendio Thomas.
I flussi di detriti sono abbastanza potenti da distruggere interi edifici. Nel 2018, fiumi di fango e altri detriti post-incendio hanno attraversato Montecito, in California, distruggendo questa casa e circa altre 100.
Le aree montuose della contea di Los Angeles sono note per ospitare flussi di detriti dopo incendi intensi come quelli di Palisades e Eaton. I flussi di detriti si sono verificati dopo l’incendio Station del 2009 e l’incendio San Gabriel Complex del 2016. Entrambi questi incendi si sono verificati vicino all’incendio Eaton in corso, nota Kostelnik.
Il terreno “è ripido, e quindi ci porta a credere che il livello di pericolo sarà piuttosto alto,” dice. Con la pioggia prevista nella regione per sabato, i pianificatori e i soccorritori di emergenza dovranno essere in massima allerta.
Spinti dalla possibile minaccia, team di scienziati, inclusa Kostelnik, stanno già valutando fino a che punto gli incendi di Los Angeles hanno preparato il paesaggio per i flussi di detriti, anche mentre nuovi incendi prendono vita nella regione. I risultati dei ricercatori informeranno le decisioni su quando e dove avvertire le persone del pericolo. Questo è cruciale, perché evitare i flussi di detriti è l’unico modo sicuro per rimanere al sicuro da essi.
“Non è come un’inondazione; non metti sacchi di sabbia per prevenire le cose,” dice Kostelnik. “Non puoi fermarli.”
Valutare il rischio di flussi di detriti
A metà gennaio, i team di scienziati e ingegneri delle agenzie federali e statali hanno iniziato a esaminare le aree bruciate dagli incendi di Palisades e Eaton — i due più grandi dei recenti incendi di Los Angeles — così come i più piccoli incendi Kenneth e Hurst.
Fango in movimento
Questo è l’aspetto di un piccolo flusso di detriti. Un torrente crescente di fango e massi scende in un piccolo canyon sopra il bacino di detriti di Las Lomas a Duarte, in California, che si trova a pochi chilometri dall’area dell’incendio Eaton. Il masso che passa vicino alla fine del video ha un diametro di circa 2 metri.
Un grande motivo per dispiegarsi nelle aree bruciate così presto è che è già inverno e i flussi di detriti sono innescati dalle precipitazioni, dice il geologo Jeremy Lancaster del California Geological Survey a Sacramento. “Supponiamo che pioverà presto perché siamo nel mezzo della stagione delle piogge, quindi ci dispieghiamo rapidamente.”
I team sul campo iniziano esaminando le immagini satellitari prima e dopo le aree bruciate, studiando i cambiamenti nella copertura vegetale. La distruzione della vegetazione può promuovere i flussi di detriti in vari modi. Mentre le fiamme divorano la lettiera sciolta, i ramoscelli e le foglie sul terreno, il suolo sottostante perde uno strato protettivo che lo protegge dall’erosione causata dalle gocce di pioggia. Questa perdita è esacerbata se anche la vegetazione in piedi viene incenerita, poiché le foglie e i fusti delle piante che altrimenti intercetterebbero la pioggia e ostacolerebbero il flusso dell’acqua sul terreno vengono persi a causa del fuoco. E la distruzione dei sistemi radicali delle piante slega terra e rocce, rendendole più facili da muovere.
Effetti del fuoco
L’impatto dell’incendio Thomas del 2017 e dei flussi di detriti post-incendio di Montecito del 2018 può essere visto in queste immagini satellitari. Usa il cursore per vedere il prima, scattato il 23 dicembre 2017, e il dopo, dal 10 gennaio 2018. Nell’immagine precedente, le colline a nord di Montecito sono verdi e non bruciate, mentre nell’immagine successiva, i canali dei torrenti che si sono gonfiati durante le inondazioni e i flussi di detriti possono essere visti serpeggiare fuori dalle montagne spoglie e bruciate. La linea blu che appare nell’immagine successiva è una scia di condensazione di un aereo.
Poi c’è il modo in cui gli incendi alterano il terreno. I gas rilasciati dalla combustione della lettiera e della vegetazione possono infiltrarsi nel terreno dove si raffreddano e condensano come una sostanza cerosa che riveste le particelle del suolo. Queste particelle cerose formano uno strato idrofobico che impedisce all’acqua di infiltrarsi nel suolo, risultando in un maggiore deflusso sulla superficie. Inoltre, il calore degli incendi può disaggregare le particelle del suolo, promuovendo la loro erosione.
Dopo un incendio, può bastare un breve episodio di pioggia per innescare un’inondazione improvvisa, e se l’acqua in corsa raccoglie abbastanza sedimenti, può evolversi in un flusso di detriti. “Queste cose possono accadere entro pochi minuti dall’inizio di una tempesta,” dice Kostelnik.
La cicatrice dell’incendio Eaton presenta un alto rischio di flussi di detriti
Guidati dalle immagini satellitari, i team entrano nelle aree bruciate e cercano le zone più gravemente bruciate, dove confermano le perdite di vegetazione e campionano anche i suoli, spiega Lancaster, che ha esplorato le aree bruciate dagli incendi di Palisades e Eaton la scorsa settimana.
La minaccia dei flussi di detriti — frane rapide composte da rocce, fango e acqua — incombe sulle aree bruciate dagli incendi in corso a Los Angeles. Le pendici bruciate nell’incendio Eaton, che sovrastano la città già devastata di Altadena, sono a rischio particolarmente elevato di flussi di detriti.
“C’è un senso di urgenza,” dice Lancaster dell’atteggiamento condiviso dai membri del suo team sul campo. “Sappiamo per esperienza passata che a volte c’è poco tempo,” dice. Poco dopo l’incendio Thomas nel 2017, Lancaster stava conducendo una valutazione simile del rischio di flussi di detriti lì. “Ha letteralmente piovuto quattro giorni dopo il nostro dispiegamento,” ricorda, “e questo è ciò che ha causato il disastro [dei flussi di detriti].”
Lavorare all’indomani di un incendio in corso richiede alcune precauzioni. Queste includono indossare abiti e stivali resistenti al calore e alle fiamme, trasportare tende antincendio nel caso in cui il team rimanga intrappolato dalle fiamme e portare radio in modo che i team possano rimanere aggiornati su dove stanno andando gli incendi, dice Lancaster. “Se la direzione del fuoco cambia o un punto caldo si accende vicino a noi, siamo in contatto diretto con il comando dell’incidente e così possono farci uscire di lì molto rapidamente.”
In ogni cicatrice di incendio, i team valutano la gravità della bruciatura del suolo, ovvero quanto profondamente e intensamente gli incendi hanno bruciato nel terreno.
“Di solito ci preoccupiamo della gravità della bruciatura da moderata a alta,” dice Lancaster. Nelle aree bruciate moderatamente, fino all’80% della lettiera è stata bruciata e le radici fini vicino alla superficie possono essere state bruciate e uccise, mentre le aree bruciate ad alta gravità non hanno lettiera o radici superficiali rimanenti. “Nei paesaggi dominati dalla macchia, di solito vediamo molta gravità della bruciatura moderata,” dice. Nelle aree bruciate dagli incendi di Eaton e Palisades, lui e i membri del suo team hanno scoperto che le aree erano bruciate principalmente a gravità moderata. Hanno anche osservato che si erano formati strati di suolo idrofobico nelle aree bruciate di entrambi gli incendi.
Tra le due aree di incendio, la cicatrice dell’incendio Eaton sembra presentare un rischio maggiore di flussi di detriti. “L’area bruciata di Palisades ha un terreno molto più dolcemente inclinato e bacini idrografici che fluiscono verso l’oceano,” spiega Lancaster, mentre “l’area dell’incendio Eaton ha bacini idrografici estremamente ripidi che scendono verso Altadena, Pasadena, fino a Monrovia.”
Rimanere al sicuro dai flussi di detriti
Le osservazioni sul campo dei team sono già state inserite nei programmi informatici dell’USGS che generano mappe che mostrano dove il pericolo di flussi di detriti è maggiore. Quelle mappe, che sono pubblicamente disponibili online, informeranno successivamente le decisioni dei funzionari di emettere allerta, avvisi e ordini di evacuazione.
I pianificatori di emergenza cercano di anticipare i flussi di detriti e le inondazioni improvvise utilizzando queste mappe di pericolo e le previsioni meteorologiche. Osservano le tempeste che potrebbero far cadere più di una certa quantità di precipitazioni su pendici gravemente bruciate. “Mezzo pollice di pioggia in 30 minuti, o un quarto di pollice di pioggia in 15 minuti,” dice Kostelnik. “Quindi, quando devi mettere i tergicristalli al massimo.”
I flussi di detriti non sono garantiti a questi tassi di pioggia, ma diventano molto più probabili. “Queste soglie di pioggia sono state sviluppate basandosi su molti lavori sul campo e osservazioni dei tipi di intensità di pioggia che hanno causato o innescato il movimento del suolo e l’erosione, e che si sono trasformati in flussi di detriti,” dice l’idrologo Jayme Laber del National Weather Service, o NWS, a Oxnard, California.
Circa 12-36 ore prima di una tempesta in arrivo, il NWS può emettere un avviso di sorveglianza ai dispositivi mobili dei residenti se le precipitazioni previste potrebbero innescare flussi di detriti e inondazioni improvvise. Una volta che la tempesta è arrivata e la pioggia ha iniziato a colpire il suolo, il NWS può quindi emettere un avviso, che indica che “sta accadendo ora o sta per accadere,” dice Laber. “Non aspettare l’avviso perché … potrebbe esserci zero minuti di tempo di preavviso,” dice. “La sorveglianza è probabilmente il momento migliore per iniziare a prendere le tue azioni di preparazione.”
Attingendo alle stesse risorse del NWS, i gestori delle emergenze e i funzionari dei governi cittadini e della contea possono emettere ordini di evacuazione ai residenti interessati.
In alcune parti di Los Angeles, ci sono grandi bacini di detriti che catturano sedimenti, massi e altri detriti che fluiscono fuori dalle montagne. Queste strutture, insieme alle dighe, aiutano a proteggere le comunità. Questo bacino di detriti è stato riempito da un grande flusso di detriti dopo l’incendio Station del 2009, che si è verificato vicino all’area bruciata dell’incendio Eaton. La torre nella foto è alta circa 10 metri.
Fortunatamente, alcune località nell’area di Los Angeles possiedono infrastrutture che possono proteggere le comunità dai flussi di detriti. “La buona notizia per il sud della California è che ci sono bacini di detriti in molti luoghi, che sono fondamentalmente come [enormi] piscine, o ci sono dighe alla base di alcuni di questi bacini idrografici che possono catturare questo materiale mentre scende dalla montagna,” dice Kostelnik. “Ma non sono in ogni bacino di drenaggio.”
Non sfugge a Laber che le evacuazioni possono essere estenuanti, specialmente per quei residenti che gli incendi hanno già sfollato. “O hai perso la tua casa o stai appena tornando a casa dopo essere stato evacuato dagli incendi, e poi qui ti viene detto di evacuare di nuovo,” dice Laber. “Ma una cosa che devono capire è che questi gestori delle emergenze stanno tenendo il pubblico e gli interessi delle persone in primo piano. Stanno cercando di proteggere vite e proprietà.”
Complicando l’ansia e l’esaurimento è il fatto che il rischio di flussi di detriti può rimanere elevato per due o cinque anni dopo un incendio, a seconda dei modelli di precipitazione, dice Laber. “È stato davvero secco, quindi potrebbero volerci un paio d’anni in più prima che otteniamo abbastanza pioggia da far tornare la vegetazione, dove sta davvero iniziando a riprendersi.”