Una delle ultime cose che penseresti di poter perdere è un vulcano. Eppure, quando esaminiamo i registri dell’attività vulcanica, anche negli ultimi pochi secoli, ci sono segnali che indicano che si è verificata una grande eruzione… semplicemente non abbiamo altre prove della fonte di quella grande esplosione. Lentamente ma inesorabilmente, attraverso indagini geochimiche, alcune di queste eruzioni misteriose sono state abbinate a vulcani. Si scopre che molte volte, quella fonte è più sorprendente del previsto. Uno studio recente pubblicato negli Atti della National Academy of Sciences (PNAS) potrebbe aver trovato la pistola fumante per un evento misterioso registrato nei nuclei di ghiaccio del pianeta.
Se guardiamo al segnale delle eruzioni che hanno alterato il clima dal 1800 catturato dai registri dei nuclei di ghiaccio su entrambi i poli, molte eruzioni famose appaiono: Tambora (1815), Krakatau (1883), Pinatubo (1991) e molte altre. Tuttavia, alcuni picchi non avevano corrispondenze evidenti nei registri geologici o storici conosciuti.
Uno dei più famosi “eruzioni mancanti” è quella che si è verificata intorno al 1257-58 d.C. È stato uno degli eventi di deposito di zolfo più grandi degli ultimi millenni, ma fino a poco tempo fa non aveva una fonte conosciuta. Lavori di ricerca hanno determinato che l’eruzione non mappata di Samalas nella caldera di Rinjani in Indonesia era la colpevole. Quindi, questa “eruzione mancante” era nascosta in bella vista. Tuttavia, a volte non è così semplice. Rinjani è in Indonesia e attualmente ha oltre 3.000.000 di persone che vivono vicino. Quando eruttò nel 1200, la popolazione non era così alta, ma la capitale regionale dell’epoca era situata vicino al vulcano. I registri mostrano che la capitale fu distrutta dalla cenere e i locali potevano sicuramente indicare i copiosi depositi di cenere in tutta l’area. Ci sono volute le analisi geochimiche della cenere vicino al vulcano e nel nucleo di ghiaccio per correlare questi due eventi.
Ora, supponiamo che un vulcano eruttasse e nessuno lo stesse guardando? La scelta per la fonte più probabile del picco di zolfo nel registro dei nuclei di ghiaccio nel 1831 è potenzialmente un vulcano che nessuno ha visto eruttare. Utilizzando metodi geochimici simili per confrontare i frammenti di cenere, hanno indicato la remota caldera di Zavaritskii nelle Isole Curili a sud della Kamchatka nel Pacifico occidentale.
Se non hai mai sentito parlare del vulcano, non sei solo. Guardando il database del Global Volcanic Program, Zavaritskii ha attualmente 118 persone che vivono entro 100 chilometri dal vulcano. Non è un errore di battitura: 118 persone. Negli anni 1800 quel numero era probabilmente più vicino a zero… e a differenza di oggi, dove navi e aerei passano vicino alla regione ogni giorno, probabilmente non c’erano quasi navi nell’area all’epoca. Hai la situazione perfetta per una grande eruzione che nessuno ha visto accadere. Non sorprende che in una posizione così remota, non ci sia stata molta ricerca sulla storia delle eruzioni di Zavaritskii. Ci sono state alcune piccole eruzioni nel 1900, ma la storia precedente era piuttosto vaga. Prima di questa nuova ricerca, si pensava che la caldera e l’eruzione formante la cupola si fossero verificate “nell’Olocene”… il che significa negli ultimi 10.000 anni circa. Non esattamente la precisione che vuoi per abbinare un grande picco di zolfo. Tuttavia, sono stati in grado di raccogliere alcune nuove età di radiocarbonio per il materiale coinvolto in questa ultima grande eruzione e hanno scoperto che era meno di 300 anni fa.
Fino ad ora, la migliore ipotesi che i vulcanologi avevano per la fonte dello zolfo nei nuclei di ghiaccio intorno al 1831 era una piccola eruzione di Ferdinandea (parte dei Campi Flegrei del Mar di Sicilia) al largo della costa della Sicilia. Anche se era un piccolo evento, il magma incorporava sedimenti ricchi di anidrite, un minerale formato dall’evaporazione dell’acqua ricca di zolfo. Quindi, senza una fonte migliore, quella era l’ipotesi.
Tuttavia, sono stati in grado di utilizzare la composizione isotopica dello zolfo del nucleo di ghiaccio e della cenere di Zavaritskii per dimostrare che Ferdinandea non poteva essere la fonte. Il rapporto degli isotopi di zolfo nell’anidrite, la presunta fonte di zolfo nell’eruzione di Ferdinandea, è molto diverso da quello del magma normale che erutta in un luogo come le Isole Curili. La discrepanza degli isotopi di zolfo rispetto a quella dell’anidrite e la stretta corrispondenza tra gli isotopi di zolfo del nucleo di ghiaccio e la cenere di Zavaritskii hanno messo il chiodo nella bara della fonte del picco di zolfo del 1831.
Si scopre che questa eruzione che non appare in nessun registro storico conosciuto era probabilmente paragonabile all’eruzione del 1991 di Pinatubo. Ci sono stati molti impatti climatici e atmosferici associati registrati all’epoca, tra cui luce solare attenuata, foschie blu e cambiamenti nei modelli meteorologici. La quantità di zolfo lanciata nell’atmosfera ha giocato un ruolo nei fallimenti dei raccolti che hanno portato a carestie nella metà e alla fine degli anni 1830 in Giappone e India.
Questa non è l’ultima “eruzione vulcanica mancante”. Ci sono un paio di picchi di zolfo nei registri dei nuclei di ghiaccio all’inizio del 1800 che non sono ancora stati collegati in modo conclusivo a un vulcano specifico. Quando guardi indietro ad alcune delle eruzioni esplosive più significative degli ultimi secoli, molte sono provenute da vulcani che non erano riconosciuti per avere il potenziale: Pinatubo, El Chichón, Chaitén, Huaynaputina e altri. Questo è il motivo per cui qualsiasi elenco dei “prossimi” vulcani a causare una tale eruzione è dubbio nella migliore delle ipotesi.
Molti dei vulcani che hanno causato disastri climatici erano quelli che non avevano avuto una grande eruzione da millenni, quindi non erano studiati da vicino. Questo dimostra quanto sia vitale la mappatura di base, le analisi geochimiche e la datazione dei vulcani per comprendere i potenziali rischi vulcanici. Non sai mai quando quel vulcano apparentemente oscuro e tranquillo potrebbe essere il prossimo grande.