Una foto di un hangar al Lewis Research Center della NASA (oggi NASA Glenn) nel 1962 — due anni prima che il Civil Rights Act del 1964 ponesse fine alla segregazione negli Stati Uniti. (Credito immagine: NASA)
La NASA non è immune alla mano imponente della nuova amministrazione. Seguendo l’esempio di altre agenzie federali degli Stati Uniti, la NASA è stata istruita a chiudere gli uffici associati alle iniziative di diversità, equità, inclusione e accessibilità (DEIA) e a terminare qualsiasi programma correlato. I dipendenti dell’agenzia spaziale hanno ricevuto un memo dall’amministratore ad interim della NASA, Janet Petro, mercoledì (22 gennaio), che emetteva la direttiva in conformità con un paio di ordini esecutivi firmati dal Presidente Trump durante i suoi primi giorni in carica. Gli ordini in questione, Ending Radical and Wasteful Government DEI Programs and Preferencing, così come uno intitolato Initial Rescissions of Harmful Executive Orders and Actions, mirano a eliminare “immense sprechi pubblici e discriminazioni vergognose,” secondo la Casa Bianca. Non ci saranno conseguenze negative per la segnalazione tempestiva di queste informazioni. Tuttavia, il mancato rapporto di queste informazioni entro 10 giorni potrebbe comportare conseguenze negative.
Janet Petro, amministratore ad interim della NASA: “Questi programmi hanno diviso gli americani per razza, sprecato denaro dei contribuenti e portato a discriminazioni vergognose,” si legge nel memo dell’agenzia diffuso a tutta la NASA. L’email riconosce anche possibili sforzi sovversivi per aggirare i programmi rilevanti e offre un periodo di amnistia di dieci giorni per chiunque sia disposto a segnalare questi eventi. Il mancato rapporto di tali informazioni entro quel periodo di grazia, dice il memo, “potrebbe comportare conseguenze negative.”
Petro ha firmato l’email inviata ai dipendenti della NASA, ma il contenuto non è stato scritto direttamente dall’amministratore ad interim. In un memo a ogni capo o capo ad interim di ogni dipartimento e agenzia governativa, il Direttore ad interim dell’Ufficio di Gestione del Personale degli Stati Uniti (OPM), Charles Ezell, ha ordinato che venissero inviate comunicazioni a livello di agenzia ai dipendenti per informarli delle chiusure e per rimuovere il linguaggio relativo alla DEIA da tutte le comunicazioni e i contenuti rivolti al pubblico entro le 17:00 ET (2200 GMT) del 22 gennaio. Il memo dell’OPM richiede anche alle agenzie di presentare piani scritti entro il 31 gennaio per ridurre il loro personale DEIA e di fornire elenchi di eventuali contratti o descrizioni di posizioni che sono stati modificati dopo il 5 novembre 2024, “per oscurare la loro connessione ai programmi DEIA.” Allegato a quel memo come Appendice 1 c’era il linguaggio esatto inviato ai dipendenti della NASA.
“È terrificante,” ha detto un dipendente della NASA a Space.com. “Pensavo che la NASA avrebbe combattuto contro questo.” In effetti, nel 2017, quando l’amministrazione Trump ha diretto le agenzie a eradicare o limitare i materiali di comunicazione che menzionavano il cambiamento climatico, diversi account sui social media “ribelli” sono spuntati in segno di sfida. Entro una settimana dalla prima inaugurazione di Trump, uno di quegli account, @RogueNASA, su X, ha postato, “se (quando?) arriverà il momento in cui alla NASA sarà ordinato di smettere di twittare/condividere informazioni su scienza e cambiamento climatico, vi informeremo.”
Ora, sembra che la transizione dell’agenzia in una seconda presidenza Trump stia andando più liscia della prima. Il sito web dell’Ufficio per la Diversità e le Pari Opportunità della NASA (ODEO) e le sue pagine associate sono già stati rimossi; restituendo codici di errore ”404″ per tutte tranne la pagina della missione dell’ufficio, che era ancora attiva al momento della stesura di questo articolo.
Sebbene sia destinato alla chiusura, la missione dell’ODEO era di “coltivare e abilitare la forza lavoro diversificata della NASA attraverso una leadership trasformativa e un’analisi dei dati solida con una capacità organizzativa ottimale.” Petro ha riecheggiato la visione dell’ODEO parlando della diversità in un’intervista del 2021 con Engineering News-Record, quando era direttrice del Kennedy Space Center (KSC). “Una grande parte di questo è garantire un ambiente in cui tutti si sentano inclusi, abbiano una voce e si sentano sicuri di esprimere le proprie opinioni,” ha detto Petro. “Ho mentore numerose minoranze lungo i loro percorsi professionali, e come direttrice, sono impegnata a guidare il Kennedy Space Center per avere un ambiente diversificato e inclusivo in cui tutti possano prosperare.” “L’intero team di leadership della NASA sostiene questo impegno,” ha detto Petro all’epoca. Ora, come amministratore ad interim dell’agenzia, sembra che quegli impegni siano cambiati.
La chiusura degli uffici DEIA della NASA non è l’unica onda d’urto della nuova amministrazione che si riverbera attraverso l’agenzia spaziale. Un blocco delle assunzioni federali, firmato nello stesso giorno dell’ordine di eliminazione dei programmi DEIA, ha portato a un arresto del processo di intervista per chiunque sperasse di essere assunto presso l’agenzia votata come Miglior Posto di Lavoro nel Governo Federale per 12 anni consecutivi. Uno di quei candidati ha ricevuto un’email mercoledì informandoli che la posizione per cui avevano fatto domanda non sarebbe più stata coperta. La loro domanda era stata presentata l’anno scorso, e hanno aspettato mesi per un aggiornamento, ha detto il candidato a Space.com.
“Ho sempre voluto lavorare per la NASA sin da quando ero bambino, e vedere la mia prima vera opportunità gettata via in questo modo è assolutamente deludente,” ha detto il candidato. “Quando l’email è arrivata, pensavo fosse un aggiornamento riguardante un’intervista. Invece, era un’email che diceva che il processo era stato cancellato. Io e oltre 1.400 altri candidati ci siamo visti rubare la possibilità di una carriera straordinaria.”
Mentre le iniziative DEIA alla NASA e in altre agenzie sono specificamente mirate dall’amministrazione Trump, il presidente entrante ha comunque fatto un cenno agli sforzi spaziali americani durante il suo discorso inaugurale, dicendo che il paese “perseguirà il nostro destino manifesto nelle stelle, lanciando astronauti americani per piantare le stelle e strisce sul pianeta Marte.”
In effetti, la NASA affronta un cambiamento di paradigma. In vista della nuova amministrazione, l’amministratore precedente dell’agenzia, l’ex astronauta e senatore Bill Nelson, ha annunciato il suo ritiro la scorsa settimana (17 gennaio). Durante il suo mandato, Nelson ha continuato a promuovere l’impegno della NASA attraverso il suo Programma Artemis, ”per portare la prima donna e la prima persona di colore sulla luna.” Ora, più del semplice motto del programma potrebbe subire cambiamenti.
Attualmente, l’architettura per le prossime missioni con equipaggio della NASA sulla luna si basa sullo Space Launch System (SLS) — un razzo non riutilizzabile, multi-miliardario, capace di sollevare la navicella Orion in un’orbita di iniezione translunare. Durante il suo sviluppo, e dal suo primo lancio nel 2022, il veicolo è stato ampiamente criticato per essere troppo costoso, in ritardo rispetto al programma e uno spreco di risorse governative. Alcuni critici si chiedono se l’SLS debba volare di nuovo, quando, teoricamente, il booster riutilizzabile Super Heavy e Starship di SpaceX potrebbero lanciare le stesse missioni a una frazione del costo.
Che né Super Heavy né Starship fossero vicini allo stato operativo durante il lancio di Artemis 1, e che entrambi siano ancora attualmente in fase di sviluppo nonostante, la NASA ha contrattato Starship per far atterrare i suoi astronauti sulla luna come parte di Artemis 3, in congiunzione con la sua capsula Orion. Ora, mentre lo sviluppo di Starship ha continuato a progredire insieme agli annunci di ritardi ripetuti per le missioni Artemis 2 e 3, circolano speculazioni che l’SLS e il Programma Artemis come lo conosciamo potrebbero subire alcuni cambiamenti drastici.
Jared Isaacman, il filantropo miliardario che ha finanziato e volato su due missioni di astronauti privati con SpaceX, inclusa la storica missione Polaris Dawn, è stato nominato come prossimo amministratore della NASA. Durante la sua carriera di volo spaziale, Isaacman ha costruito una relazione con il CEO di SpaceX e collega miliardario Elon Musk, che sta successivamente giocando un ruolo percepibilmente pesante in alcune delle politiche dell’amministrazione Trump. Musk è stato nominato a capo di una nuova agenzia incaricata di “efficienza governativa” in uno sforzo per ridurre le spese, e la nomina di Isaacman ha sollevato domande sull’influenza possibile di Musk dietro le quinte, e un possibile spostamento dall’SLS a Starship come percorso futuro per la NASA e il Programma Artemis.