Un sindaco neozelandese ha invitato l’ambasciatore americano per una lezione di storia, dopo che il presidente degli Stati Uniti Donald Trump ha lasciato intendere che fosse stato il suo paese a dividere l’atomo – cosa che non è avvenuta solo negli Stati Uniti e certamente non per primi. Durante l’inaugurazione di Trump, egli ha elencato una serie di successi degli americani nel passato. “Gli americani hanno attraversato migliaia di miglia di terre selvagge, hanno attraversato deserti, scalato montagne, affrontato pericoli indicibili, conquistato il selvaggio West, abolito la schiavitù, salvato milioni dalla tirannia, sollevato miliardi dalla povertà, sfruttato l’elettricità, diviso l’atomo, lanciato l’umanità nei cieli e messo l’universo della conoscenza umana nel palmo della mano umana,” ha detto durante il discorso. Un risultato – la divisione dell’atomo – è stato particolarmente sconcertante, poiché è stato raggiunto da un fisico neozelandese che lavorava in un’università nel Regno Unito. “Sono rimasto un po’ sorpreso dal nuovo presidente Donald Trump nel suo discorso di inaugurazione sulla grandezza degli Stati Uniti affermando oggi che gli americani ‘hanno diviso l’atomo’ quando quell’onore appartiene al figlio più famoso e amato di Nelson, Sir Ernest Rutherford,” ha risposto il dottor Nick Smith, sindaco di Nelson, Nuova Zelanda, in un post su Facebook. “Rutherford, nato a Brightwater, cresciuto a Foxhill e Havelock e istruito al Nelson College e all’Università di Canterbury, ha poi diviso l’atomo nel 1917 all’Università di Victoria a Manchester nel Regno Unito. È stato il primo a indurre artificialmente una reazione nucleare bombardando nuclei di azoto con particelle alfa.” Il termine “divisione dell’atomo” non è il modo più descrittivo per spiegare ciò che Rutherford, insieme a John Cockcroft ed Ernest Walton, ha effettivamente realizzato; dividere un nucleo bombardandolo con nucleoni, facendolo dividere in due atomi più piccoli. Nel 1917, Rutherford divenne la prima persona a indurre una reazione nucleare artificiale, bombardando gas di azoto con particelle alfa – due neutroni e due protoni, strettamente legati insieme. “Questi esperimenti indicavano che veniva emessa una radiazione penetrante che Rutherford ipotizzò potesse essere il nucleo di un atomo di idrogeno,” spiega l’Università di Manchester, dove Rutherford condusse molti di questi esperimenti. ”Successivamente, ricerche meticolose condotte da Patrick Blackett, su suggerimento di Rutherford a Cambridge negli anni ’20, catturarono rare immagini in camera a nebbia che rivelarono tutti i dettagli di ciò che stava accadendo. Le fotografie mostravano che alcune delle particelle alfa venivano assorbite dai nuclei di azoto. Questo processo portava a un eccesso di energia nei nuclei di azoto, risultando nell’emissione di un atomo di ossigeno e di un nucleo di idrogeno.” Sebbene un risultato incredibile, poche reazioni nucleari potevano essere ottenute bombardando l’azoto con particelle alfa. Il lavoro di Rutherford con Niels Bohr negli anni ’20, prevedendo l’esistenza dei neutroni, fu successivamente confermato in un esperimento dai colleghi di Rutherford. “John Cockcroft ed Ernest Walton svilupparono un dispositivo, un acceleratore, per generare radiazioni più penetranti,” spiega il sito web del Premio Nobel. “Utilizzando un campo elettrico forte, i protoni venivano accelerati a velocità elevate. Nel 1932, bombardarono il litio con protoni, causando la divisione dei loro nuclei e producendo due particelle alfa.” In realtà, la divisione dell’atomo è stata il risultato di una collaborazione internazionale e di avanzamenti scientifici provenienti da tutto il mondo. È possibile che Trump possa essersi confuso con il lavoro svolto al Progetto Manhattan, che sviluppò la prima bomba atomica durante la Seconda Guerra Mondiale. Tuttavia, anche questo è un po’ più complicato, poiché l’atomo di uranio fu diviso per la prima volta nel 1938 all’Istituto di Chimica Kaiser Wilhelm nel dicembre 1938, in Germania. Sembra che alcuni neozelandesi siano scontenti del fatto che il loro fisico neozelandese sia stato escluso dal quadro da Trump. A parte Trump, Rutherford ha ottenuto il riconoscimento che meritava per il suo lavoro, incluso l’elemento “Rutherfordio” che porta il suo nome. Il sindaco Smith ha ora emesso un invito al team di Trump, nel tentativo di correggere l’errore di Trump. “Inviterò l’ambasciatore degli Stati Uniti in Nuova Zelanda (quando sarà nominato dal Presidente) a Nelson per visitare il Memoriale di Lord Rutherford a Brightwater,” ha aggiunto, “così possiamo mantenere accurato il record storico su chi ha diviso l’atomo per primo.”
Trump dice che gli USA hanno diviso l’atomo. Ernest Rutherford vorrebbe dire la sua
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