Anita Beasley ha visto un alce, il suo cucciolo e delle cascate durante un tour in barca sul Lago St. Mary all’interno del Parco Nazionale dei Ghiacciai in Montana lo scorso settembre. Insegnante e specialista di lettura per 35 anni, Beasley, ora in pensione, vive in South Carolina e ha problemi di mobilità. I viaggi in barca le hanno permesso di godersi parti del parco che non poteva raggiungere a piedi. Beasley, suo marito e i loro tre figli visitano i parchi nazionali da più di 20 anni. Il Parco Nazionale dei Ghiacciai, con i suoi ghiacciai in scioglimento, prati alpini, valli scolpite e laghi, è tra i loro cinque parchi nazionali preferiti. Ma dopo aver speso circa 4.600 dollari lo scorso autunno (tre camere per sei notti), non pianificano di tornare. Non possono permetterselo.
“I costi più alti di quest’anno non ci impediranno di andare in altri parchi, ma dovremo rimanere su un budget ristretto per continuare a viaggiare nei parchi. Quando abbiamo iniziato, facevamo un viaggio di una settimana e non spendevamo neanche lontanamente quanto altri spendevano per andare a Disney World con le loro famiglie, ma il Parco Nazionale dei Ghiacciai sembrava molto più vicino al costo di andare in un parco resort,” ha detto in un’email.
I visitatori dei parchi nazionali possono mantenere basse le spese acquistando pass annuali e per anziani, campeggiando e facendo picnic. Ma la privatizzazione dei lodge nei parchi—che avviene sin dall’inizio del Servizio Parchi Nazionali (NPS)—ha reso i soggiorni all’interno dei parchi inaccessibili per molti visitatori.
I costi di alloggio “escludono le famiglie a basso reddito dai parchi nazionali e rendono molto difficile per le persone visitare i nostri parchi,” ha detto Jackie Ostfeld, direttore della campagna del Sierra Club per il loro programma, Outdoors for All.
I costi non impediscono alle persone di frequentare i parchi nazionali; nel 2023 sono state registrate più di 325 milioni di visite. Dei 13 milioni di individui che hanno pernottato nei parchi l’anno scorso, quasi 3 milioni hanno soggiornato in alloggi gestiti da concessionari, secondo i dati dell’NPS. Ma i soggiorni in alloggio non sono nel budget di tutti.
“Sai, i parchi sono per tutti, ma in realtà non lo sono perché stanno escludendo le persone con i prezzi. Puoi entrare nel parco, fare cose e goderti il parco con relativamente pochi soldi. Ma la parte dell’alloggio, a meno che tu non stia campeggiando, è proibitiva,” ha detto Bruce Andersen, un pianificatore ambientale del Servizio Forestale degli Stati Uniti ora in pensione che vive nel sud-ovest del Colorado.
Le tariffe per camere e cabine partono da 150 dollari a notte nel Parco Nazionale dei Ghiacciai, ha detto Gina Icenoggle, responsabile degli affari pubblici del parco, in un’email. Ma il prossimo agosto il prezzo salirà a 766 dollari a notte al Many Glacier Hotel, situato nell’area nord-orientale del parco, conosciuta come la “Svizzera del Nord America.” Beasley è stata fortunata lo scorso autunno—ha pagato 279 dollari per una notte.
I prezzi elevati non fermano le persone dal fare prenotazioni, spesso con un anno di anticipo. Dei 114.718 soggiorni in alloggio nel Parco Nazionale dei Ghiacciai nel 2023, tutti tranne 5.328 erano in unità gestite dalla Xanterra Parks and Resorts, Inc., un concessionario del parco NPS di proprietà della corporazione petrolifera e del gas, Anschutz.
Il Paradise Inn nel Parco Nazionale del Monte Rainier ti costerà più di 300 dollari a notte.
Assumendo che ogni soggiorno costi un minimo di 150 dollari—molte camere costano di più—Xanterra avrebbe ricevuto 16.408.500 dollari di entrate. Non tutto è profitto. Di tutte le entrate lorde annuali, Xanterra è tenuta a pagare una tassa di franchising del 2,0 percento e a fare un contributo annuale del 2,35 percento a un fondo di manutenzione e riserva, ha detto Icenoggle.
Inoltre, Xanterra “è responsabile della manutenzione di oltre 130 edifici assegnati. Questi edifici possono essere molto complessi e costosi da mantenere agli standard richiesti dal Servizio Parchi Nazionali, alcuni dei quali sono Monumenti Storici Nazionali. La maggior parte opera stagionalmente, limitando la finestra temporale in cui il concessionario può guadagnare entrate sufficienti per mantenere le strutture. Questi fattori sono presi in considerazione quando si stabiliscono la tassa di franchising e la tassa di riserva per la manutenzione,” ha detto Icenoggle. L’importo pagato da Xanterra per la manutenzione nel 2023 non è stato reso disponibile, e la compagnia non ha risposto alle email.
I contratti di concessione in tutto il Sistema dei Parchi Nazionali (per alloggio così come per cibo, vendita al dettaglio, servizi di guida e attrezzature) hanno generato circa 1,4 miliardi di dollari in entrate lorde nel 2015 e hanno pagato circa 104 milioni di dollari in tasse di franchising al Servizio Parchi, secondo l’Ufficio di Contabilità del Governo.
“Le tasse e altre concessioni sono fondamentali per supportare le operazioni del parco, tuttavia, non dovrebbero aumentare le barriere a tal punto da rendere questi luoghi—protetti affinché tutti gli americani possano sperimentarli—inaccessibili per alcune persone,” ha detto Emily Douce, vice presidente del governo affari presso l’Associazione per la Conservazione dei Parchi Nazionali.
Sarah E. Light, professore di studi legali ed etica aziendale alla Wharton School dell’Università della Pennsylvania, ha un suggerimento per rendere l’alloggio accessibile a tutti: il Servizio Parchi potrebbe “richiedere ai concessionari di ridurre le tariffe o adottare una scala mobile di tariffe per incoraggiare i visitatori provenienti da membri della comunità meno serviti.” Ha discusso questa raccomandazione nel suo articolo, National Parks, Incorporated, pubblicato nella University of Pennsylvania Law Review nel 2020.
Non è noto se l’NPS abbia provato questo approccio; né l’agenzia né Xanterra hanno risposto alle richieste di informazioni.
Fin dall’inizio, entità private operavano nei parchi. Nel 1918, il Segretario degli Interni Franklin Lane descrisse la sua visione al Direttore del Servizio Parchi Nazionali Stephen Mather:
“I campi a basso costo gestiti da concessionari dovrebbero essere mantenuti, così come hotel confortevoli e persino lussuosi ovunque il volume di viaggi giustifichi l’istituzione di queste classi di alloggi… Tutte le concessioni dovrebbero generare entrate per il Governo Federale, ma lo sviluppo delle entrate dei parchi non dovrebbe imporre un onere al visitatore.”
I primi visitatori viaggiavano nei parchi in treno e soggiornavano in grandi hotel, come l’Old Faithful Inn e il Grand Canyon Lodge, finanziati dalle ferrovie.
“I parchi nazionali all’epoca erano un lusso perché dovevi avere il tempo e i soldi per fare quel tipo di vacanza,” ha detto Ethan Carr, autore di Mission 66, un libro sul programma che il Servizio Parchi ha avviato nel 1956 per modernizzare il Sistema dei Parchi Nazionali, inclusa la costruzione di strade, motel, hotel, campeggi e centri commerciali per soddisfare l’enorme ondata di turismo automobilistico dopo la Seconda Guerra Mondiale.
Oggi, il Concessions Management Improvement Act autorizza i concessionari e il Servizio Parchi a stipulare contratti della durata di 10 anni. Il termine del contratto può essere esteso fino a 20 anni se le condizioni del contratto, come la costruzione pianificata di miglioramenti capitali, giustificano un’estensione. Il Servizio Parchi stabilisce le tariffe di alloggio basandosi sulle forze di mercato o su un’analisi finanziaria comparabile.
I prezzi sono aumentati significativamente negli ultimi cinque anni, come evidenziato dalle tariffe di alloggio della General Services Administration (GSA) per i dipendenti federali che soggiornano nella Contea di Flathead, Montana, dove si trova il Parco Nazionale dei Ghiacciai. La tariffa di alloggio per diem della GSA è aumentata del 159 percento, passando da 94 dollari nel 2018 a 243 dollari a luglio e agosto 2024, ha detto Icenoggle.
I lodge nei parchi nazionali sono costosi da gestire a causa della loro posizione remota, che rende costoso portare i rifornimenti, e della necessità di ospitare i dipendenti, ha detto Megan Lawson, un’economista di Headwaters Economics, un’organizzazione di ricerca indipendente e senza scopo di lucro con sede in Montana.
Il grafico seguente mostra i prezzi per l’estate prossima per alcuni degli alloggi più costosi nei parchi—la maggior parte dei costi è superiore a quello di un soggiorno in un hotel a New York City durante lo stesso periodo, ma senza la vista che spesso offre un lodge nel parco.
Data Parco Nazionale Lodge Tariffa Notturna
16 giugno Crater Lake Crater Lake Lodge $390
18 agosto Glacier Many Glacier Hotel $766
13 luglio Grand Canyon El Tovar $472
22 luglio Grand Teton Jenny Lake Lodge $1988
10 agosto Mount Rainier Paradise Inn $312
22 luglio Sequoia & Kings Canyon Wuksachi Lodge $409
Tutto agosto Zion Zion Lodge $257
Xanterra detiene contratti per gestire lodge sul South Rim del Parco Nazionale del Grand Canyon e a Grand Teton, e Yellowstone, oltre che al Parco Nazionale dei Ghiacciai. La compagnia possiede anche gli alloggi Oasis e il campo da golf in una proprietà all’interno della Valle della Morte e gestisce hotel fuori dai parchi nazionali del Grand Canyon e delle Montagne Rocciose.
Altri importanti concessionari includono Aramark Sports and Entertainment Services, LLC che opera nei parchi nazionali di Big Bend, Glacier Bay, Mesa Verde, e Olympic e Yosemite, e Delaware North nei parchi nazionali del Grand Canyon, Sequoia & Kings Canyon, e Shenandoah.
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Tutti e tre i concessionari sono grandi corporazioni:
Xanterra registra quasi 1 miliardo di dollari di entrate lorde e ha 8.000 dipendenti, riporta Travel Weekly, una fonte di notizie per l’industria dei viaggi.
Le entrate consolidate di Aramark nell’anno fiscale 2024 sono di 17,4 miliardi di dollari, secondo Morningstar.
Le entrate di Delaware North erano di 4,38 miliardi di dollari l’anno scorso, riporta Forbes.
I concessionari gestiscono anche le operazioni alimentari nel parco. Durante la ricerca per il suo libro, Eating in National Parks, Kathleen LeBesco ha scoperto che il cibo variava in prezzo da piuttosto accessibile nei grill e nei caffè a cucina super costosa al Jenny Lake Lodge nel Parco Nazionale del Grand Teton, dove il pasto a prezzo fisso costa 125 dollari per gli adulti e 70 dollari per i bambini. (Gli ospiti del lodge Jenny Lake hanno la colazione e le cene incluse nel costo notturno dell’alloggio)
“Lussuoso, forse; accessibile, decisamente no. Non ho mai mangiato lì—avrò bisogno di un aumento prima,” ha detto in un’email.
In generale, LeBesco descrive il cibo nei parchi nazionali come mediocre. Tranne per l’osso buco di maiale (stinco di maiale brasato su purè di patate e carote speziate) che ha gustato all’Old Faithful Snow Lodge nel Parco Nazionale di Yellowstone, costato 32 dollari nel 2022, la maggior parte del cibo nei parchi ha un sapore simile a quello della mensa di un ospedale, ha detto.
Andersen, il pianificatore ambientale del Servizio Forestale degli Stati Uniti in pensione, ha un consiglio per mantenere accessibili i pasti nei lodge dei parchi: mangiare il pasto principale della giornata a pranzo, quando i piatti principali generalmente costano meno che a cena.
“Ci piaceva particolarmente andare a pranzo” al Zion Lodge, Old Faithful Inn, Jackson Lake Lodge e Bryce Canyon Lodge, ha detto. “Ottenevi l’esperienza di una cena elegante anche se eri sporco e sudato e in pantaloncini e una maglietta logora. Entravi e venivi servito da un cameriere in camicia bianca e pantaloni neri e tovaglioli di lino. È solo una bella esperienza.”
LeBesco crede che i parchi nazionali stiano perdendo opportunità di utilizzare il cibo e i paesaggi alimentari come veicolo per interpretare il patrimonio dei parchi in esposizioni, mostre, programmi dei ranger e ristoranti.
“Mi piacerebbe vedere qualche tipo di incentivo o incoraggiamento quando vengono scritti i contratti di concessione per far sì che i concessionari si occupino di questo,” ha detto.
Nel frattempo, ci sono preoccupazioni che la privatizzazione possa espandersi durante la prossima amministrazione Trump. Durante il primo mandato di Trump, c’è stato un tentativo di aumentare le tariffe d’ingresso in 17 parchi nazionali del 200-300 percento, ha detto Ostfeld.
“Quella proposta non è andata da nessuna parte,” in parte perché i sondaggi hanno mostrato che un aumento delle tariffe avrebbe impedito alle persone a basso reddito di visitare i parchi nazionali, ha detto.
Ma l’amministrazione Trump potrebbe riprovarci.
Il Sierra Club vede gli sforzi per privatizzare i parchi nazionali e le terre pubbliche come una minaccia alla democratizzazione dei parchi; con la privatizzazione arriva un motivo di profitto che non esiste nei parchi nazionali finanziati esclusivamente dai contribuenti.
“Vogliamo assicurarci che i nostri parchi e le terre pubbliche siano accessibili e visitati da tutti. Sono le nostre terre condivise e il nostro patrimonio condiviso,” ha detto Ostfeld.
Oppure la famiglia Trump potrebbe cercare di collocare un hotel in un parco nazionale.
“Non è chiaro se Trump sarebbe in grado di mettere i suoi hotel all’interno di un parco nazionale. Sarebbe una tragedia se la sua presidenza portasse i nostri parchi nazionali a diventare parchi giochi per i ricchi, invece di essere ampiamente disponibili, accessibili e aperti al pubblico,” ha detto Ostfeld.