Terra
Nuove misurazioni suggeriscono che misteriose masse delle dimensioni di continenti nel mantello inferiore del nostro pianeta potrebbero essere caratteristiche estremamente stabili.
Strane strutture delle dimensioni di continenti (in rosso) si nascondono sotto la superficie del pianeta. Due enormi masse nelle profondità della Terra potrebbero essere rimaste stabili per miliardi di anni, sopravvivendo al potente rimescolamento dell’interno, secondo un’analisi delle onde sismiche che risuonano in tutto il pianeta.
“Quando c’è un grande terremoto, l’intera Terra si espande e si contrae come una campana,” dice Arwen Deuss dell’Università di Utrecht nei Paesi Bassi. “La Terra diventa uno strumento musicale.”
Decenni fa, le misurazioni di tali onde sismiche identificarono due strane strutture delle dimensioni di continenti, una sotto l’Oceano Pacifico e una sotto l’Africa. Si estendono per quasi 1000 chilometri dal nucleo esterno fino al mantello inferiore, uno strato che si muove lentamente tra la crosta terrestre e il nucleo.
Poiché le onde sismiche passano più lentamente attraverso questi oggetti, vengono chiamati “province a bassa velocità di taglio”, o LLSVP. Ma non si sa molto altro sulla loro composizione o origine.
Per ottenere maggiori informazioni, Deuss e i suoi colleghi hanno analizzato come queste regioni smorzano l’energia delle onde sismiche, oltre a cambiare la velocità delle onde. Tali misurazioni possono rivelare informazioni sulla temperatura e la composizione delle LLSVP, nonché sulla loro forma e dimensione.
I ricercatori si aspettavano di trovare che le strutture – che si pensa siano calde rispetto alle aree circostanti – avrebbero smorzato significativamente le onde sismiche. “Ecco, abbiamo trovato l’opposto,” dice Deuss.
Per spiegare la mancanza di smorzamento, anche a temperature elevate, i ricercatori propongono che le LLSVP debbano essere composte da minerali con grandi cristalli che potrebbero rimanere stabili al calore. Questo suggerirebbe anche che le province siano altamente viscose e potrebbero mantenere la stabilità anche mentre il mantello si muove intorno a loro.
Quella stabilità potrebbe anche significare che questi oggetti sono estremamente antichi, con origini che risalgono ad almeno mezzo miliardo di anni fa e possibilmente anche alla formazione del pianeta più di 4 miliardi di anni fa, dice Deuss. Potrebbero servire come serbatoi di materiale primordiale – invariato da quando la Terra ha preso forma – che a volte raggiunge la superficie tramite i vulcani.