Strani oggetti potrebbero essere un nuovo tipo di stella che

Gli astronomi hanno scoperto due oggetti che inizialmente sembravano rappresentare una fase ben nota della formazione stellare, ma che presentano anche caratteristiche che non corrispondono affatto a quella fase. Il loro prossimo articolo che annuncia la scoperta porta più sconcerto che risposte, dimostrando ancora una volta che siamo lontani dall’aver compreso la galassia – per non parlare dell’universo. Qualcuno potrebbe chiamare un libro su come nascono le stelle “Una Canzone di Ghiaccio e Fuoco” se il nome non fosse già stato usato per altri scopi. La fusione che le stelle subiscono non è la stessa del processo chimico che chiamiamo “fuoco”, ma appare e si sente simile – durante la loro creazione, tuttavia, le regioni di formazione stellare producono molte diverse molecole di ghiaccio. Un team di ricercatori nota nel loro nuovo articolo che questi ghiacci; “Giocano un ruolo significativo nell’evoluzione chimica delle regioni di formazione stellare e nella formazione dei sistemi planetari.” Di conseguenza, le nubi di gas intorno alle stelle parzialmente formate tendono ad assorbire la luce a specifiche lunghezze d’onda associate alle molecole di ghiaccio. Quindi, quando due oggetti che mostravano caratteristiche di assorbimento del ghiaccio sono stati rilevati nel corso di un’indagine satellitare a infrarossi del piano galattico, inizialmente non è stato considerato strano. Quel tipo di caratteristiche si vedono sia negli oggetti stellari giovani (YSO) con dischi ghiacciati circostanti, sia nelle stelle completamente formate che si trovano dietro dense nubi di materiali che includono molto ghiaccio. Tuttavia, i ricercatori hanno notato qualcosa di insolito; la coppia non si trova in una regione nota di formazione stellare e non sembrano esserci dense nubi nelle vicinanze. Inoltre, la distribuzione dell’energia infrarossa di questi due oggetti raggiunge il picco a 5 micrometri – non solo questo non corrisponde a nessun YSO o stella di fondo che abbiamo visto, ma è anche troppo corto per i nostri modelli di come le stelle dovrebbero accendersi. Chiaramente, era il momento di ulteriori indagini, che sono state fatte con il telescopio Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA). ALMA ha trovato linee spettrali coerenti con monossido di carbonio e ossido di silicio nella direzione di questi oggetti, nonché segnali indicativi di gas shockato. D’altra parte, non sono state rilevate emissioni di polvere. Queste caratteristiche, scrivono gli autori; “Non possono essere facilmente spiegate da nessuna delle fonti di assorbimento di ghiaccio interstellare conosciute.” In altre parole, la coppia; “Potrebbe rappresentare un tipo precedentemente sconosciuto di oggetti ghiacciati isolati.” Non è solo il gas a essere shockato. I due oggetti sono quasi esattamente nella stessa direzione da noi, verso il braccio Crux-Scutum della Via Lattea, ma ciò non significa che siano vicini l’uno all’altro. Infatti, le distanze da questi oggetti si sono rivelate un’altra fonte di confusione. L’oggetto 1 è a circa 6.500 anni luce di distanza – o 30.000 anni luce, a seconda delle diverse interpretazioni delle misurazioni della sua velocità, che è una variazione scomodamente ampia. L’oggetto 2 sembra essere a circa 43.700 anni luce di distanza. Alcuni altri oggetti individuati nella stessa direzione sono stati valutati con sicurezza a distanze sufficientemente diverse da non essere rilevanti. Perché gli unici due oggetti con queste caratteristiche che abbiamo trovato dovrebbero essere a migliaia di anni luce di distanza, ma quasi esattamente nella stessa direzione vista dalla Terra, è solo un ulteriore mistero. Ventuno campi simili sono stati osservati con il satellite AKARI che ha trovato questa coppia, nessuno dei quali ha mostrato qualcosa di simile. Più significativamente, i tentativi di stimare le distanze al gas di monossido di carbonio danno una gamma di valori, ma nessuno così lontano come l’oggetto 2, e la maggior parte non è coerente con l’oggetto 1. Di conseguenza, le nubi non potrebbero essere responsabili degli spettri strani. Se queste distanze sono corrette, entrambi gli oggetti sono molto luminosi, emettendo almeno 30 volte più luce del Sole, e probabilmente centinaia di volte la luminosità solare. Molte stelle di grande massa sono ancora più luminose, spesso migliaia di volte più luminose del Sole, ma non danno una buona impressione di essere circondate da ghiaccio. Se gli oggetti fossero molto grandi (diciamo, enormi nubi di gas illuminate da molte stelle) questo sarebbe meno sconcertante, ma ALMA pone una dimensione massima di circa 10 volte il Sistema Solare – adatta per un disco gigante intorno a una stella, ma non per un nido multi-stellare. Invece di essere stelle giovani, gli autori contemplano la possibilità che la coppia sia costituita da stelle AGB altamente evolute che hanno espulso molto materiale, che ha raggiunto tali distanze dal calore delle stelle da permettere la formazione di ghiaccio. A questo punto, nulla può essere escluso, ma gli autori notano differenze rispetto a qualsiasi tipo noto di stella altamente evoluta. Il JWST è l’unico strumento che potrebbe essere in grado di risolvere questo enigma, e si riporta che il team ha fatto richiesta di tempo su di esso, ma si stanno unendo a una coda notoriamente lunga. Lo studio è stato accettato per la pubblicazione nell’Astrophysical Journal, ed è disponibile come preprint su ArXiv.org.