Il misterioso aereo spaziale X-37B della US Space Force ha orbitato intorno alla Terra senza sosta per poco più di un anno. Cosa sta facendo? Questo rimane poco chiaro, anche se i suoi responsabili hanno divulgato alcune delle sue attività nel 2024. L’X-37B è decollato per la sua ultima missione il 28 dicembre 2023, superando silenziosamente il traguardo dei 365 giorni senza alcun annuncio ufficiale o clamore.
L’aereo spaziale sperimentale non è nuovo a voli lunghi. Nel 2022, ha completato il suo sesto volo, accumulando 908 giorni in orbita. Ora, alla sua settima missione riportata, l’X-37B ha recentemente dimostrato una tecnica innovativa nota come aerofrenaggio, in cui l’attrito atmosferico viene utilizzato per abbassare l’altitudine orbitale di un veicolo spaziale consumando una quantità minima di carburante. Ha realizzato questa impresa per “smaltire in sicurezza” alcuni componenti di moduli nell’orbita terrestre. In altre parole, stanno scaricando alcuni detriti spaziali.
L’X-37B è stato progettato dalla Boeing ed è attualmente gestito dall’US Air Force come parte della loro incursione nelle tecnologie spaziali riutilizzabili. Per ogni missione, viene portato nello spazio da un veicolo di lancio, naviga liberamente nell’orbita terrestre, poi rientra nell’atmosfera e atterra come un aereo spaziale.
Il veicolo spaziale senza equipaggio misura 8,9 metri di lunghezza, con un’apertura alare di 4,55 metri. È in grado di navigare in orbita bassa terrestre, tra 240 e 800 chilometri sopra la Terra, a velocità di circa 28.200 chilometri all’ora.
Mentre la US Space Force e la Boeing sembrano sollevare il velo su alcuni aspetti delle operazioni dell’X-37B, gran parte della sua missione rimane avvolta nel segreto, lasciando un’aura di mistero intorno all’enigmatico veicolo spaziale. La linea ufficiale dell’esercito statunitense è che l’X-37B svolge “riduzione del rischio, sperimentazione e sviluppo del concetto di operazioni per tecnologie di veicoli spaziali riutilizzabili” – una dichiarazione vaga che offre pochi spunti sul suo vero scopo.
Quello che sappiamo, tuttavia, è che l’aereo spaziale ha contribuito a uno studio a lungo termine su come le radiazioni spaziali influenzano la vitalità dei semi e ha testato rivestimenti termici schermanti dalle radiazioni per la NASA. Ci sono state speculazioni che l’X-37B potrebbe essere una sorta di aereo spia o arma. Tuttavia, la maggior parte di queste affermazioni è stata respinta. Per prima cosa, è relativamente facile da tracciare e crea uno spettacolo notevole al rientro – difficilmente ideale per la sorveglianza segreta e lo spionaggio dei cieli.