Dopo sette anni sul piccolo schermo, l’equipaggio di “The Next Generation” è passato al grande schermo con “Star Trek: Generations” del 1994. Mentre Jean-Luc e il suo equipaggio incontravano la nobiltà della Flotta Stellare (ciao, James T. Kirk) e schiantavano l’Enterprise sulla superficie di Veridian III, la Paramount aveva deciso che avevano bisogno di una nave ammiraglia per la loro nuova United Paramount Network (UPN). Voyager era il vascello assegnato per portare il franchise in una nuova frontiera. Partì dallo Spacedock per la prima volta il 16 gennaio 1995. Sebbene “Deep Space Nine”, ambientato su una stazione spaziale, stesse ritagliandosi una nuova nicchia con il suo arco narrativo sempre più complesso, il nuovo show avrebbe segnato un ritorno allo spirito di esplorazione basato su astronavi che caratterizzava il “Star Trek” originale. Tuttavia, i co-creatori Rick Berman (il custode di lunga data del franchise), Michael Piller e Jeri Taylor sapevano che non potevano semplicemente sfornare un clone di “TNG”. Il primo punto all’ordine del giorno era essere il primo “Trek” a mettere una donna sulla sedia del capitano: Kate Mulgrew avrebbe interpretato Kathryn Janeway per sette stagioni e oltre. Fu anche deciso che il nuovo show avrebbe reso la missione quinquennale originale di Kirk e Spock una passeggiata nel parco, abbandonando l’equipaggio della Voyager dall’altra parte della galassia, a circa 75 anni di distanza da casa. E avrebbero iniettato un po’ di tensione nell’ambiente tradizionalmente utopico di un ponte della Flotta Stellare costringendo l’equipaggio a convivere con un gruppo di terroristi.
Era una premessa così brillante che avrebbe dovuto dare una nuova eccitante svolta alla missione decennale di “Star Trek” di esplorare strani nuovi mondi. Tuttavia, come si è scoperto, l’attrazione gravitazionale dei tropi familiari di “Trek” si è rivelata troppo grande e, nel giro di poche settimane, la posizione lontana dello show e l’equipaggio messo insieme sembravano pensieri secondari. Col senno di poi, il mondo — e “Star Trek” nel suo insieme — potrebbe non essere stato pronto per ciò che “Voyager” aveva originariamente intenzione di fare. Sebbene fossero entusiasti di creare un nuovo “Trek”, né Berman né il collega produttore esecutivo Piller erano convinti che fosse necessario lanciare un altro show così presto dopo l’ultimo viaggio di “TNG”. “Rick sentiva davvero che ‘Deep Space Nine’ meritava un’opportunità di essere in onda da solo e che il franchise poteva usare un po’ di respiro”, ha detto Piller in “The Fifty-Year Mission” di Mark A Altman ed Edward Gross. “Voleva che lo studio aspettasse almeno un anno per ‘Voyager’. Lo studio è tornato e ha detto più o meno, ‘Bene, Rick, lo faremo con o senza di te. Preferiremmo farlo con te, ma…’” Berman alla fine ha detto di sì. L’episodio pilota “Caretaker” vedeva Janeway guidare l’equipaggio della modernissima USS Voyager nelle Badlands alla ricerca di una nave Maquis fuggitiva — i suddetti paramilitari anti-Cardassiani erano già stati introdotti in “DS9” e “TNG”. Entrambe le navi furono trascinate nel lontano Quadrante Delta da un antico Custode alieno, ma alla fine rimasero intrappolate in uno spazio sconosciuto quando Janeway decise di distruggere la loro unica via di casa, per proteggere gli Ocampa sotto la protezione del Custode.
La buona — alcuni potrebbero dire conveniente — notizia per i naufraghi era che il Quadrante Delta sembrava piuttosto simile al Quadrante Alpha che chiamavano casa. C’era una sensazione familiare nei pianeti e, nonostante non avessero esperienza di questa regione della galassia, il traduttore universale onnipresente assicurava che comunicare con nuove civiltà fosse per lo più un gioco da ragazzi. Fonti di energia futuristiche — benedetto sia il dilitio — e replicatori significavano anche che le provviste erano raramente un problema, anche se Janeway razionava l’uso del replicatore per risparmiare energia per il motore a curvatura.
E poi c’erano gli alieni eccessivamente familiari che Voyager incontrava regolarmente. I Ferengi erano stati designati come i grandi cattivi di “The Next Generation”, fino a quando il team di produzione si rese conto che non erano particolarmente minacciosi. Stranamente, “Voyager” fece esattamente lo stesso errore con i Kazon — stanchi aspiranti Klingon che raramente erano all’altezza dell’intelligenza della Flotta Stellare — e trovò esattamente la stessa soluzione al loro problema: i Borg. Purtroppo, quando il Collettivo divenne un elemento regolare di “Voyager”, i loro giorni migliori erano ormai lontani, e una piccola nave a anni luce da casa si dimostrò straordinariamente abile nel sconfiggere il nemico di Picard. Ancora. E ancora. E ancora.
Il più grande errore dello show, tuttavia, fu l’abbandono rapido della dinamica Federazione/Maquis. Era stata concepita come una soluzione ingegnosa a un problema antico della frontiera finale: come introdurre conflitti su una nave della Flotta Stellare senza infrangere le regole di Gene Roddenberry che vietavano conflitti tra ufficiali? C’era sempre un grado di pragmatismo e necessità nella decisione di Janeway di unire i due equipaggi — la nave Maquis era stata distrutta e lei aveva perso alcuni ufficiali importanti — ma la velocità dell’integrazione non sembrava mai vera. Nel giro di poche settimane, operavano come una felice famiglia della Flotta Stellare, con Seska l’unica significativa spina nel fianco, e lei era una spia Cardassiana sotto copertura.
È chiaro ora che molti di questi elementi meno ottimali erano nati dal tempo in cui lo show è stato realizzato. Episodi autonomi e adatti alla sindacazione erano molto la norma negli anni ’90, i budget raramente permettevano protesi o CG a livello cinematografico, e “Star Trek” era nel mezzo di una straordinaria corsa ininterrotta di 18 anni in TV che ha generato più di 500 episodi — è una meraviglia che gli scrittori occasionalmente si ripetessero? Tuttavia, è allettante immaginare come sarebbe stato “Voyager” se fosse arrivato un decennio o giù di lì più tardi, dopo che “Battlestar Galactica” aveva cambiato le regole dell’ingaggio per la fantascienza ambientata nello spazio. In un’era in cui la narrazione serializzata complessa è diventata la norma — e persino Picard e Riker possono avere discussioni accese sul ponte — è facile immaginare uno scenario in cui la Flotta Stellare e i Maquis impiegano diverse stagioni per riconciliare le loro differenze. Lungo la strada, probabilmente avrebbero avuto scontri prolungati per la fornitura d’acqua, o trascorso settimane a cercare di comunicare con una nuova razza aliena.
E per tutti i suoi indubbi difetti, “Voyager” ha fatto così tanto bene. Ha prodotto alcuni veri e propri cattivi memorabili (in particolare i Vidiians affetti da Phage e ossessionati dalla chirurgia), mentre storie come “Year of Hell” sono tra le migliori nella storia di “Trek”. L’affetto crescente per lo show è chiaro sia nel fandom che nei successivi programmi TV (sia “Picard” che “Lower Decks” hanno presentato numerosi richiami), mentre questo scrittore ha una foto dell’elegante USS Voyager sul muro del suo ufficio. E poi c’è il Capitano Kathryn Janeway, la cui intelligenza emotiva, calma sotto pressione e stile di gestione apparentemente senza sforzo hanno visto crescere la sua reputazione al punto che è ampiamente considerata uno dei più grandi capitani di “Star Trek” di tutti i tempi. Infatti, di tutti i comandanti passati della TV, è stata lei a essere scelta per fare da mentore ai novellini in “Star Trek: Prodigy” — è difficile immaginare qualcun altro fare il lavoro altrettanto bene.
Ogni episodio di “Star Trek: Voyager” è disponibile su Paramount+ negli Stati Uniti e nel Regno Unito. Gli spettatori del Regno Unito possono anche trasmettere lo show su Netflix.