Il razzo Starship nel dicembre 2024 viene preparato per il suo settimo volo SpaceX. Il prossimo volo di prova di Starship sarà il più ambizioso fino ad oggi e il primo a coinvolgere una nuova versione “block 2” con una serie di aggiornamenti di design.
Cos’è Starship? Starship è il razzo più potente mai volato. SpaceX mira a svilupparlo in un veicolo rapidamente riutilizzabile che può portare grandi carichi utili in orbita, atterrare sulla Terra e lanciare un’altra missione nel giro di poche ore. In modo un po’ confuso, Starship è il nome dato sia all’intera navicella spaziale, composta da un booster Super Heavy e dalla nave che lancia impilati insieme, sia alla nave da sola una volta che si è staccata dal booster.
SpaceX ha iterato rapidamente sia Super Heavy che Starship, adottando un approccio alla progettazione tipico della Silicon Valley che vede test regolari e fallimenti drammatici come parte del processo. Ma questo sarà il primo test del cosiddetto stadio superiore Starship block 2.
Cosa c’è di nuovo in Starship block 2? L’azienda afferma sul suo sito web che l’elettronica di Starship ha subito una “completa riprogettazione” e ora ci sono più di 30 telecamere a bordo. Avrà anche il 25% in più di propellente, sarà più alta di 3,1 metri e avrà alette anteriori riposizionate.
Include anche, per la prima volta, una versione iniziale dei perni necessari per essere catturata da una torre a terra e riutilizzata. Tuttavia, SpaceX attualmente ha solo una torre, che sarà utilizzata per catturare il booster, quindi non ci sarà alcun tentativo di catturare Starship per il riutilizzo questa volta. Una seconda torre è in costruzione.
Cosa comporterà il volo di prova? SpaceX spera che lo stadio superiore raggiunga lo spazio, completi un’orbita parziale della Terra, rientri in sicurezza nell’atmosfera e faccia un ammaraggio controllato nell’Oceano Indiano. Il primo stadio Super Heavy dovrebbe tornare al sito di lancio e essere catturato dalle braccia Mechazilla o “chopstick” della torre di lancio, il che sarà la seconda cattura se avrà successo.
Il lancio segna una pietra miliare per SpaceX poiché l’hardware di Starship sarà riutilizzato per la prima volta. Uno dei 33 motori Raptor del Super Heavy è stato precedentemente utilizzato nel quinto volo di prova di Starship. Quello è stato l’unico test fino ad oggi in cui il booster è stato restituito in sicurezza, quindi questa è la prima opportunità che l’azienda ha avuto per riutilizzare qualcosa.
Un’altra novità sarà il dispiegamento di 10 falsi satelliti Starlink da parte di Starship. Questi satelliti simulati saranno simili per dimensioni e peso alla terza generazione di hardware per il beam internet dell’azienda e testeranno la capacità di Starship di trasportare carichi utili in orbita e lanciarli in sicurezza. Nessun volo precedente di Starship ha trasportato un carico utile, a meno che non si conti il giocattolo a forma di banana trasportato nel volo 6.
Numerosi altri piccoli test saranno effettuati durante il settimo volo per fornire dati preziosi agli ingegneri. Uno dei motori Raptor di Starship sarà riacceso nello spazio, ad esempio, e diverse piastrelle resistenti al calore sono state rimosse come test. Verranno testati anche diversi tipi di nuove piastrelle termiche, inclusa una con raffreddamento attivo.
Quando avverrà il lancio? SpaceX non ha ufficialmente nominato una data di lancio, ma il controverso proprietario dell’azienda ha indicato un obiettivo del 10 gennaio in un tweet.
Secondo diversi NOTAM (Notices to Airmen – un avviso ai piloti di attività insolite o potenzialmente pericolose) pubblicati dalla Federal Aviation Administration degli Stati Uniti, la finestra di lancio concessa all’azienda inizia alle 16:00 Central Standard Time (22:00 ora del Regno Unito) del 10 gennaio.
La finestra di lancio dura fino al 16 gennaio, dando all’azienda un po’ di margine di manovra nel caso in cui il lancio venga posticipato, sia per problemi ingegneristici che per condizioni meteorologiche sfavorevoli.
Come per tutti gli altri lanci di Starship, il volo 7 decollerà dal sito di SpaceX a Boca Chica, Texas, e sarà anche trasmesso in diretta online.
Cosa è successo durante i lanci precedenti di Starship? Il volo di prova 1 del 20 aprile 2023 ha visto tre dei 33 motori dello stadio booster non accendersi. Il razzo successivamente è andato fuori controllo e si è autodistrutto.
Il secondo volo di prova del 18 novembre 2023 è andato oltre, raggiungendo un’altitudine sufficiente affinché il booster e gli stadi superiori si separassero come previsto. Lo stadio booster alla fine è esploso prima di raggiungere il livello del suolo e lo stadio superiore si è autodistrutto, anche se non prima di raggiungere con successo lo spazio.
Il volo di prova 3 del 14 marzo 2024 è stato almeno un successo parziale, poiché lo stadio superiore ha raggiunto nuovamente lo spazio, ma non è riuscito a tornare a livello del suolo intatto.
Il volo successivo, il 6 giugno, ha visto lo stadio superiore raggiungere un’altitudine di oltre 200 chilometri e viaggiare a oltre 27.000 chilometri all’ora. Sia il booster che lo stadio superiore hanno completato ammaraggi morbidi nell’oceano.
Il volo di prova 5 ha visto il booster Super Heavy tornare alla piattaforma di lancio e atterrare in sicurezza sulla torre di lancio di SpaceX, chiamata Mechazilla, cullato da un paio di “chopsticks”.
Il volo di prova 6 ha visto Starship raggiungere con successo un’altitudine di 228 chilometri, prima di ammarare nell’Oceano Indiano. Super Heavy ha abortito il suo tentativo di atterrare alla torre di lancio a causa di un guasto nelle comunicazioni e ha invece effettuato un ammaraggio controllato nel Golfo del Messico.